En la lista de minerales de la Asociación Internacional de Mineralogía (IMA) en septiembre de 2026 figuraban 6239 especies minerales reconocidas, entre las cuales se encuentran el hielo e incluso el mercurio líquido [1]. Sin embargo, no aparecen ni el lapislázuli, ni la obsidiana, ni el ámbar, aunque los tres suelen llamarse piedras en el uso cotidiano. Aprender a distinguir un mineral de una roca, un vidrio y un cristal es posible con las piedras que ya tiene en su estantería.
¿Qué es un mineral?
La definición de la IMA, publicada en 1995 por Ernest H. Nickel, es breve: un mineral es un elemento químico o un compuesto que normalmente es cristalino y se ha formado como resultado de procesos geológicos [2]. Britannica añade que un mineral tiene una composición química definida y una estructura atómica estrictamente ordenada [3]. En el libro de Daiņa Ozols «Minerales y rocas de Letonia» se afirma que los minerales en geología pueden compararse con el alfabeto en la escritura [4].
Buenos ejemplos son el cristal de roca, que es cuarzo puro (SiO2), y la pirita, disulfuro de hierro (FeS2) [5]. Cada uno tiene una fórmula definida y su propia red cristalina. De los varios miles de minerales, aproximadamente cien constituyen la masa principal de las rocas y se denominan minerales formadores de rocas [3]. En Letonia, Ozols menciona unos 15 minerales más comunes [4].
¿Sabía que…? El mercurio figura como mineral en la lista de la IMA, aunque a temperatura ambiente es líquido [1]. Mindat explica que está incluido por razones históricas y porque posee propiedades químicas y físicas singulares, pero solo forma cristales alrededor de menos 40 °C [6]. El hielo también es un mineral reconocido, y su dureza en la escala de Mohs es solo 1,5 [7].
¿Qué es un cristal y por qué la amatista y el citrino son el mismo mineral?
Un cristal es cualquier sustancia sólida cuyos átomos están dispuestos en un patrón definido, y su superficie regular refleja esta simetría interna [8]. Ozols escribe que el 99 % de los minerales son sustancias cristalinas [4]. Así, la palabra «cristal» describe la estructura, no un grupo específico de piedras: cada copo de nieve también es un cristal de hielo [9]. En las tiendas de cristales, incluida la nuestra, se suele llamar cristales a todas las piedras naturales, incluidas las rocas y el vidrio natural. Cómo se fabrican esferas, puntas y piedras pulidas a partir de ellas se explica en el artículo sobre formas de cristales.
Un mismo mineral puede presentarse en diferentes colores. El GIA indica que la amatista es la variedad violeta del cuarzo, mientras que el citrino es la variedad de cuarzo de color amarillo claro a marrón anaranjado, y parte de la amatista puede convertirse en citrino mediante calentamiento [10, 11]. El cuarzo puro es incoloro, y los colores se deben a impurezas, radiación natural e inclusiones [5]. Por eso, en las páginas de amatista, citrino y cuarzo rosa en la enciclopedia, en la línea «Grupo mineral» se indica lo mismo: grupo del cuarzo (SiO2). El cuarzo también tiene una familia microcristalina, la calcedonia, a la que pertenecen el ágata, la cornalina y el ónix, y cuyos cristales solo pueden observarse al microscopio [5].
¿Qué es una roca? Lazurita, unakita y meteoritos
Una roca es un conjunto natural y consolidado de uno o varios minerales [12]. Ozols destaca la diferencia principal: cada mineral es una sustancia química definida, pero una roca puede estar formada por uno o varios minerales. Según su origen, las rocas se dividen en ígneas, metamórficas y sedimentarias [4].
El lapislázuli, que en las tiendas y en nuestra enciclopedia se denomina lazurita, es una roca. El GIA lo describe como un conjunto de varios minerales, principalmente lazurita, calcita y pirita, y Britannica subraya que no es un mineral, sino una roca, cuyo color azul se debe a la lazurita [13, 14]. Así, la palabra es la misma, pero el significado es doble: los mineralogistas llaman lazurita al mineral azul, mientras que en el comercio se denomina así a toda la roca. Lo mismo ocurre con la dolomita, que yace bajo los depósitos cuaternarios en gran parte de Letonia: el mineral dolomita es el único mineral que compone la roca dolomita [4]. La definición del mineral azul lazurita fue revisada por la IMA en 2021 [1, 15].
El lapislázuli natural presenta puntos dorados de pirita dispersos aleatoriamente y zonas blancas de calcita [5]. Britannica advierte que mucho material vendido como lapislázuli es jaspe teñido artificialmente de Alemania, con granos de cuarzo incoloros y sin pirita [14]. En la categoría de lazurita de la tienda encontrará esferas de lazurita, piedras pulidas y una pulsera de chips.
La unakita también es una roca: Mindat la describe como una roca formada por la transformación de rocas graníticas, compuesta principalmente por epidota, feldespato potásico y cuarzo [16]. Los meteoritos son rocas extraterrestres de aleación de hierro y níquel, minerales de silicato o una mezcla de ambos [5]. En las piedras erráticas de Letonia se observan a menudo cristales rojo-violeta de granate almandino, y Ozols los muestra, por ejemplo, en una piedra errática de gneis de la costa rocosa de Vidzeme [4].
Mineraloides y vidrio natural: ópalo, obsidiana, moldavita y shungita
Si una sustancia no tiene una red cristalina ordenada, a menudo se la denomina mineraloide. Un ejemplo es el ópalo: Mindat indica que generalmente se considera un mineraloide porque es amorfo, aunque en la lista de la IMA aún figura por razones históricas [17, 1]. Más precisamente, el ópalo puede ser débilmente cristalino, cercano a la cristobalita o tridimita, o amorfo [17]. Su fórmula en la lista de la IMA es SiO2·nH2O, ya que el ópalo contiene agua [1], y Britannica advierte que el ópalo puede agrietarse o perder color al secarse [18].
La obsidiana es un vidrio volcánico. Britannica la describe como una roca ígnea en forma de vidrio natural, que se forma cuando la lava viscosa se enfría rápidamente; contiene aproximadamente entre 65 y 80 % de dióxido de silicio y es algo más dura que el vidrio de ventana [19]. Ozols explica por qué ocurre esto: si la lava se enfría muy rápido, los cristales minerales crecen muy pequeños o no llegan a formarse, y la lava se solidifica como vidrio volcánico [4]. Así, la obsidiana es tanto un vidrio como una roca, pero no un mineral. Mindat también recuerda que los primeros espejos fabricados por el ser humano eran piezas pulidas de obsidiana [20]. La «obsidiana» transparente de color azul brillante, verde o rojo suele ser vidrio artificial [5]; para saber cómo distinguir una piedra natural de una imitación, consulte el artículo cómo reconocer un cristal auténtico.
La moldavita también es un vidrio natural, pero se formó de otra manera. Mindat indica que se originó hace 15 millones de años, cuando un meteorito impactó en Baviera, en el actual cráter de Ries. El impacto arrojó roca fundida a la atmósfera hasta 300 km de distancia, y las moldavitas se encuentran principalmente en el sur de Bohemia y Moravia, en la República Checa [21]. Estos vidrios de impacto se denominan tectitas, del griego téktos («fundido») [22].
La shungita es un caso más complejo. Mindat explica que este término se refiere tanto a un mineraloide brillante, casi puro carbono (alrededor del 98 %), como a una roca encontrada en Carelia, una pizarra bituminosa precámbrica transformada con menor contenido de carbono [23, 24]. Nuestra enciclopedia señala que en el mercado se encuentra material con contenido de carbono muy variable: la roca mate es común, pero las variedades brillantes con alto contenido de carbono son más raras [5].
Concreciones y materiales orgánicos: septaria, ámbar y perlas
Una concreción es un agregado de minerales que se forma en rocas sedimentarias y suele tener forma redonda o redondeada [25]. La septaria es una concreción con una red interna de grietas poligonales que recuerda a las grietas del barro seco, y en estas grietas suelen depositarse minerales posteriormente [26]. En nuestra enciclopedia se indica que la matriz de la septaria es arcilla y carbonatos, mientras que las grietas están rellenas de calcita, más raramente aragonito, siderita o barita [5].
El ámbar no figura en la lista de minerales de la IMA [1]. El ámbar es resina fósil de árboles que, tras quedar enterrada, ha perdido sustancias volátiles y se ha transformado químicamente [27], y el GIA lo denomina gema orgánica [28]. Ozols añade que el ámbar es amorfo, por lo que no tiene exfoliación, y su dureza es solo de 2 a 3 [4].
Las perlas también tienen origen orgánico: las perlas naturales se forman en el cuerpo, es decir, en los tejidos del manto de ciertos moluscos [29]. Los fósiles constituyen otro grupo aparte. Por ejemplo, el ammonite es la concha de un cefalópodo marino extinto, que con el tiempo ha sido reemplazada por calcita, aragonito o pirita [5].
Minerales y rocas en Letonia
En gran parte de Letonia, bajo los depósitos cuaternarios, se encuentran dolomitas del Devónico superior, y una parte significativa de los cantos rodados transportados por el glaciar son fragmentos de dolomitas del Silúrico y Ordovícico del norte de Estonia [4]. Los yacimientos de yeso de la formación Salaspils del Devónico superior se encuentran en Saurieši, Salaspils, Nāvessala y Skaistkalne. En Saurieši se encuentra yeso fibroso, un conjunto de cristales paralelos que ha crecido en las grietas de las rocas, y Ozols también describe inclusiones de celestina azul grisácea en forma de clavos [4].
El mismo mineral yeso es también el selenita. Mindat indica que el nombre «selenita» es en su mayoría sinónimo de yeso y que históricamente se refería a la variedad transparente, mientras que el yeso fibroso se llama espato satinado [30]. Nuestra enciclopedia señala que la mayoría de las varillas, torres y cuencos de selenita que se venden en el mercado se fabrican precisamente con espato satinado [5]. Así, el yeso fibroso de Saurieši y la varilla de selenita son el mismo mineral. Los productos de selenita en la tienda se encuentran en una categoría aparte, y para saber cómo cuidar una lámpara de selenita, consulte el artículo sobre la lámpara de selenita.
Tarea en casa: clasifique sus piedras
Para estudiantes y adultos curiosos, es útil una tarea sencilla: clasifique sus piedras según el brillo, el color de la raya y la transparencia. El color de la raya se observa al frotar la piedra sobre loza sin esmaltar, por ejemplo, un trozo de taza o un fragmento de aislante eléctrico [4]. Los geólogos utilizan para ello una placa de porcelana sin esmaltar con una dureza de 6,5 a 7, y los minerales más duros rayan la placa en lugar de dejar una raya [31]. En polvo, muchos minerales se ven diferentes: la hematita suele dejar una raya marrón rojiza, independientemente del aspecto de la piedra, mientras que la pirita, de color latón, deja una raya negro verdosa [31, 32, 33].
| Piedra | Tipo | Brillo | Color de la raya | Transparencia |
|---|---|---|---|---|
| Cristal de roca | mineral (cuarzo) | vítreo | blanca, pero el cuarzo puede rayar la placa | transparente |
| Fluorita | mineral | vítreo | blanca | transparente |
| Pirita | mineral | metálico | negro verdosa | opaco |
| Hematita | mineral | metálico a mate | marrón rojiza | opaco |
| Selenita (yeso) | mineral | vítreo, sedoso en el fibroso | blanca | transparente a opaco |
| Lazurita (lapislázuli) | roca | subvítreo, graso | azul | opaco |
| Obsidiana | vidrio natural | vítreo | compruébelo usted mismo | normalmente opaco, existen variedades transparentes |
Los datos de la tabla proceden de Mindat, Britannica y Ozols [34, 35, 33, 32, 36, 37, 15, 19, 20, 4]. Una vez clasificadas las piedras, compárelas con la enciclopedia de piedras: en la etiqueta de cada piedra, la línea «Tipo» indica si es un mineral, roca, mineraloide, vidrio natural, concreción, fósil o meteorito, y la línea «Grupo mineral» nombra el mineral o la composición de la roca. Para clasificar, lo mejor son las piedras en bruto, ya que muestran las superficies y fracturas naturales, mientras que en las piedras pulidas es más visible el patrón de color.
Tenga en cuenta que los nombres comerciales no siempre coinciden con la mineralogía. Mindat indica que los talladores de piedra usan el término «jaspe» de manera informal para muchos materiales opacos, incluidos algunos tipos de rocas ígneas y sedimentarias [38], y en nuestra enciclopedia, por ejemplo, el jaspe dálmata está clasificado como roca [5].
Preguntas frecuentes
¿En qué se diferencia un mineral de una roca?
Un mineral es una sustancia química definida con su propia red cristalina, como el cuarzo o la pirita. Una roca es un conjunto de uno o varios minerales, como el granito o el lapislázuli.
¿La obsidiana es un mineral?
No. La obsidiana es un vidrio volcánico que se formó cuando la lava se enfrió tan rápido que no se desarrollaron cristales. Los geólogos la clasifican como una roca ígnea.
¿El ámbar es un mineral?
No. El ámbar es resina fósil de árbol sin red cristalina, y los gemólogos lo denominan gema orgánica. El ámbar no figura en la lista de minerales de la IMA.
¿La lazurita es un mineral o una roca?
Depende de a qué se refiera con ese término. El lapislázuli, que en las tiendas se llama lazurita, es una roca compuesta de lazurita, calcita y pirita. Los mineralogistas llaman lazurita solo al mineral azul presente en esa roca.
¿Cristal y mineral son lo mismo?
No exactamente. Un cristal es cualquier sustancia sólida con estructura atómica ordenada, como un copo de nieve de hielo. La mayoría de los minerales son cristalinos, pero la obsidiana y el ámbar no tienen red cristalina, aunque en las tiendas también suelen llamarse cristales.
¿Cuántos minerales hay en el mundo?
En la lista de minerales de la IMA en septiembre de 2026 había 6239 especies minerales reconocidas, y la lista se actualiza regularmente.
Fuentes
- Comisión de Nuevos Minerales, Nomenclatura y Clasificación de la IMA (CNMNC), «The New IMA List of Minerals», septiembre de 2026: cnmnc.units.it/files/editor/IMA_Master_List_%282026-09%29.pdf
- E. H. Nickel, «Definition of a mineral», European Journal of Mineralogy, 7 (1995), 1213-1216: www.schweizerbart.de/papers/ejm/detail/7/83629/Definition_of_a_mine…
- Encyclopaedia Britannica, mineral: www.britannica.com/science/mineral-chemical-compound
- Dainis Ozols, «Minerales y rocas de Letonia», Centro de Petroglifos de Letonia, 2008 (en el sitio web de la Administración de Protección de la Naturaleza): www.daba.gov.lv/lv/media/1745/download
- Enciclopedia de piedras FREQUENCIES: cristal de roca, pirita, cuarzo, lazurita, meteorito, obsidiana, shungita, septaria, ammonite, selenita, jaspe dálmata (datos según GIA, Mindat, geology.com): frequencies.lv/enciklopedija
- Mindat.org, Native Mercury: www.mindat.org/min-2647.html
- Mindat.org, Ice: www.mindat.org/min-2001.html
- Encyclopaedia Britannica, crystal: www.britannica.com/science/crystal
- Encyclopaedia Britannica, ice: www.britannica.com/science/ice
- GIA, Amethyst Description: www.gia.edu/amethyst-description
- GIA, Citrine Description: www.gia.edu/citrine-description
- Encyclopaedia Britannica, rock (geology): www.britannica.com/science/rock-geology
- GIA, Lapis Lazuli: www.gia.edu/lapis-lazuli
- Encyclopaedia Britannica, lapis lazuli: www.britannica.com/topic/lapis-lazuli
- Mindat.org, Lazurite: www.mindat.org/min-2357.html
- Mindat.org, Unakite: www.mindat.org/min-36075.html
- Mindat.org, Opal: www.mindat.org/min-3004.html
- Encyclopaedia Britannica, opal: www.britannica.com/science/opal
- Encyclopaedia Britannica, obsidian: www.britannica.com/science/obsidian
- Mindat.org, Obsidian: www.mindat.org/min-8519.html
- Mindat.org, Moldavite: www.mindat.org/min-10860.html
- Encyclopaedia Britannica, tektite: www.britannica.com/science/tektite
- Mindat.org, Shungite (1): www.mindat.org/min-11040.html
- Mindat.org, Shungite (2): www.mindat.org/min-55988.html
- Tēzaurs.lv, concreción: tezaurs.lv/konkr%C4%93cija
- Mindat.org, glosario: septarian: www.mindat.org/glossary/septarian
- Encyclopaedia Britannica, amber: www.britannica.com/science/amber
- GIA, Amber Description: www.gia.edu/amber-description
- GIA, Pearl Description: www.gia.edu/pearl-description
- Mindat.org, Selenite: www.mindat.org/min-5527.html
- Geology.com, Hobart M. King, «The Streak Test»: geology.com/minerals/streak-test.shtml
- Mindat.org, Hematite: www.mindat.org/min-1856.html
- Mindat.org, Pyrite: www.mindat.org/min-3314.html
- Mindat.org, Quartz: www.mindat.org/min-3337.html
- Mindat.org, Fluorite: www.mindat.org/min-1576.html
- Mindat.org, Gypsum: www.mindat.org/min-1784.html
- Mindat.org, Lapis lazuli: www.mindat.org/min-2330.html
- Mindat.org, Jasper: www.mindat.org/min-2082.html