En las piedras de los campos de Letonia, por ejemplo en el gneis de la costa pedregosa de Vidzeme, se ven a menudo cristales de almandino de color rojo violáceo [24]. El almandino es solo uno de los minerales del grupo de los granates. En el mismo grupo también se encuentran la espesartina naranja, la uvarovita verde esmeralda y la variedad negra de andradita llamada melanita, pero los colores de las distintas especies se solapan, por lo que no se puede determinar la especie solo por el color.
¿Qué es un mineral del grupo de los granates?
Granate no es el nombre de un único mineral. En la nomenclatura aprobada por la Asociación Internacional de Mineralogía (IMA) en 2013, el conjunto más amplio se denomina supergrupo de los granates: incluye todos los minerales con la red cristalina del granate, independientemente de su composición química, y en el momento del informe incluía 32 especies aprobadas [1]. En el propio grupo de los granates hay silicatos con la fórmula general X3Y2(SiO4)3. En la posición X puede haber magnesio, calcio, hierro divalente, manganeso y otros elementos, y en la posición Y, aluminio, hierro trivalente, cromo, vanadio y otros [1, 2]. En 2013 el grupo contaba con 14 especies, y el GIA considera principales seis de ellas: almandino, piropo, espesartina, grosularia, andradita y uvarovita [1, 3, 4].
Si en un crucigrama se pide un mineral del grupo de los granates, cualquiera de estos seis nombres es válido, y el correcto lo determina el número de letras: el más corto es piropo, con seis letras, y el más largo, espesartina, con once.
Los gemólogos suelen dividir las seis especies en dos grupos: piralspitas (piropo, almandino, espesartina) y ugranditas (uvarovita, grosularia, andradita) [22]. La nomenclatura de la IMA de 2013 no recomienda esta división tradicional [1]. El origen de la palabra granate se explica en el artículo Origen de los nombres de las piedras.
¿Sabía que…? En el anexo del informe de la IMA hay una lista de 715 nombres que se han dado a los granates desde la Antigüedad: sinónimos, nombres de variedades y términos obsoletos o desacreditados [1]. Una de las especies del grupo de los granates, la majorita, fue descrita por primera vez en un meteorito encontrado en Australia Occidental [1].
Seis granates en una tabla
| Especie | Fórmula | Colores más comunes | Densidad, g/cm³ | Dónde se forma |
|---|---|---|---|---|
| Almandino | Fe3Al2(SiO4)3 | rojo oscuro, rojo parduzco, rojo violáceo | 4,32 | rocas metamórficas, pegmatitas, granitos |
| Piropo | Mg3Al2(SiO4)3 | rojo sangre, rojo púrpura, rojo anaranjado | 3,58 | rocas ígneas ultrabásicas |
| Espesartina | Mn3Al2(SiO4)3 | naranja, naranja rojizo, pardo rojizo | 4,12 a 4,32 | granitos, vetas de pegmatita, rocas metamórficas |
| Grosularia | Ca3Al2(SiO4)3 | incoloro, amarillo, naranja, marrón, verde | 3,59 | rocas metamórficas |
| Andradita | Ca3Fe2(SiO4)3 | amarillo, verde, marrón, negro | 3,8 a 3,9 | caliza metamorfizada por contacto |
| Uvarovita | Ca3Cr2(SiO4)3 | verde | 3,77 a 3,81 | yacimientos de cromita |
Los datos de la tabla proceden de Mindat y de la Britannica [7, 8, 9, 10, 11, 12, 15, 17, 18, 19, 20]. Los seis cristalizan en el sistema cúbico, y los cristales bien formados suelen ser rombododecaedros o trapezoedros (icositetraedros) [7, 24]. En el libro «Minerales y rocas de Letonia», Dainis Ozols escribe que los granates se reconocen casi sin error por la forma de sus cristales, pero se distinguen entre sí por el color y las rocas en las que se encuentran [24]. Para los granates de calidad gema, el GIA indica una dureza de 6,5 a 7,5 en la escala de Mohs [3]. En otro artículo se explica cómo se forman las rocas metamórficas, en las que se origina la mayoría de los granates [25].
Almandino y piropo: granates rojos
El GIA menciona el granate rojo como una de las gemas más comunes, que se encuentra en rocas metamórficas en todos los continentes [4]. Según la Britannica, el almandino es el granate más común y suele formar mezclas con el piropo y la espesartina [15]. A partir del almandino, los geólogos deducen el grado de metamorfismo de la roca [15]. El almandino rojo oscuro tallado en cabujón se llama carbunclo, y a veces se ahueca la base para que la piedra parezca más clara. Si el almandino contiene agujas de rutilo, en el cabujón puede verse una estrella de cuatro puntas [15]. El nombre proviene de la antigua ciudad de Alabanda, en la actual Turquía: los carbunclos de Alabanda descritos por Plinio el Viejo se tallaban y pulían allí [1, 7].
El almandino es común en las piedras de los campos de Letonia, y en las playas de Vidzeme y Curlandia las olas acumulan arenas de almandino rojo violáceo [24]. No extraiga los granos de granate de la roca: Ozols recuerda que una muestra en la que el granate permanece en la roca es mucho más valiosa [24].
El piropo es un granate de magnesio y aluminio, y su nombre proviene del griego pyropos, que significa «semejante al fuego» [1]. Se forma principalmente en rocas ígneas ultrabásicas [8], y Ozols cuenta que los yacimientos de diamantes de Siberia se descubrieron siguiendo los granos de piropo en las arenas de ríos y arroyos [24]. También se han encontrado pequeños granos de piropo en las arenas de Letonia [24]. El piropo puro es incoloro, aunque en la naturaleza es raro [8]. La forma intermedia púrpura rojiza entre piropo y almandino se llama rodolita [5].
Los granates pulidos de nuestra tienda provienen de la India, y las pequeñas piedras son de un tono rojo oscuro a pardo rojizo. Sin laboratorio no se puede saber si contienen más almandino o más piropo, pero un imán puede dar una pista. El granate se puede enjuagar brevemente con agua, y encontrará más consejos de cuidado en la tabla de cuidados [25]. La historia del piropo de Bohemia y el simbolismo del granate se describen en la ficha del granate de la enciclopedia.
Espesartina: el granate naranja de manganeso
La espesartina es un granate de manganeso y aluminio. Casi puro es de color naranja amarillento claro, pero cuanto más almandino contiene, más naranja o rojo oscuro se vuelve [17]. Se encuentra en granitos, vetas de pegmatita y rocas metamórficas [17]. El GIA añade que en los granates naranjas, espesartina y hessonita, las inclusiones visibles a simple vista son frecuentes [5]. En 1797, Martin Klaproth llamó al mineral de los montes Spessart, en Baviera, «mena de manganeso granatiforme», y en 1832 recibió el nombre de espesartina [9].
Grosularia y andradita: granates de calcio de incoloros a negros
El GIA escribe que la grosularia probablemente tiene la gama de colores más amplia de todas las especies de granate: desde incoloro, pasando por amarillo y naranja rojizo, hasta verde brillante [5]. El nombre procede del nombre latino de la grosella espinosa, porque las primeras muestras tenían el color de esta fruta [10]. La variedad de naranja a pardo rojizo se llama hessonita o piedra de canela, y la Britannica menciona que en su interior se pueden ver remolinos, por los que se distingue de la espesartina [18, 5]. La grosularia masiva verdosa, que solo superficialmente se parece al jade, a veces se vende como jade de Sudáfrica o del Transvaal para encarecerla [18]. En la ficha de la nefrita de la enciclopedia se explica qué se llama jade.
La grosularia verde tsavorita (en inglés tsavorite) la descubrió el gemólogo keniano de origen escocés Campbell Bridges en el noreste de Tanzania, y el nombre, por el Parque Nacional de Tsavo Oriental de Kenia, lo propuso Henry Platt, presidente de Tiffany & Co. [14].
La andradita es un granate de calcio y hierro. Debe su nombre al mineralogista brasileño José Bonifácio de Andrada e Silva, que en 1800 describió una de sus variedades [1, 11]. La Britannica destaca que su dispersión, es decir, la descomposición de la luz en colores, es incluso mayor que la del diamante [19]. La andradita verde se llama demantoide, del antiguo término alemán Demant, que significa «diamante», y fue descrita por primera vez a partir de muestras de la región de Nizhni Tagil en los Urales [13]. El GIA menciona las inclusiones de cola de caballo en el demantoide como una de las pocas características internas que aumentan el valor de la piedra [3]. La andradita amarilla, por su similitud con el topacio, se llama topazolita, y la variedad negra, que contiene titanio, se llama melanita [19].
Ambos granates de calcio suelen encontrarse juntos en calizas metamorfizadas por contacto [19], y Ozols dice que son minerales típicos de los skarns y que en Letonia casi no se encuentran [24]. El GIA explica que la tsavorita es una grosularia verde, y el demantoide, una andradita verde. La andradita es más blanda, pero tiene mayor índice de refracción y mayor dispersión [6].
Uvarovita: el granate verde de cromo
La uvarovita es un granate de calcio y cromo, y su color es verde [12]. La Britannica la considera el más raro de todos los granates: los cristales suelen ser demasiado pequeños para tallarlos; si no, por su color podría competir con la esmeralda [20]. El GIA menciona que en joyería a veces se utiliza en forma de racimos de cristales [4]. La uvarovita se encuentra en yacimientos de cromita, por ejemplo, en el norte de los Urales, California, Canadá, Finlandia y la Silesia polaca [20], pero en Letonia solo se encuentra ocasionalmente como granos individuales en la arena [24].
El mineral lleva el nombre del estadista ruso conde Serguéi Uvárov, que fue presidente de la Academia de Ciencias de San Petersburgo de 1818 a 1855 [12]. Mindat advierte que muchas de las llamadas uvarovitas son en realidad grosularia o piropo con cromo, o andradita verde [12].
Cómo distinguir los granates: el color no es suficiente
Los gemólogos del GIA reconocen que clasificar cada nuevo granate en una de las seis especies principales es una tarea difícil, ya que muchos granates son mezclas químicas de dos o más especies [3, 4]. En el laboratorio se miden el índice de refracción, la densidad y la composición química [22].
En casa, un imán puede dar una pista. Con potentes imanes de tierras raras, los gemólogos comprueban con qué fuerza el imán atrae la piedra, y en la revista Gems & Gemology del GIA, Donald Hoover recopiló la susceptibilidad magnética de las especies puras [22]. El imán no atrae el piropo ni la grosularia puros, el almandino y la espesartina son los más magnéticos, la andradita reacciona un poco menos y la reacción de la uvarovita es aún más débil [22]. Por lo tanto, si un granate rojo reacciona notablemente a un imán de neodimio, probablemente contiene mucho almandino o espesartina. Esta prueba no daña la piedra, pero la especie solo se determina con certeza en laboratorio. No raye los granates pulidos, ya que la prueba de dureza deja marcas en la piedra.
Granate y rubí: piedras rojas con un antiguo nombre común
En la Antigüedad, a menudo se llamaba carbunclo a los granates rojos, aunque este término se usaba para casi cualquier piedra roja [23]. Mindat indica que Teofrasto, probablemente entre los años 325 y 300 a. C., designó el granate con una palabra que, al parecer, también se usaba para la espinela roja y el zafiro rosa rojizo [2]. Aún hoy se llama a veces rubí, junto con el nombre del yacimiento, al piropo de color rojo intenso, por ejemplo, «rubí del Cabo» de Sudáfrica [16].
El rubí es una variedad de corindón y es más duro que el granate: la dureza del rubí en la escala de Mohs es 9, mientras que la del granate es de 6,5 a 7,5 [25]. Las claves prácticas para distinguirlos están en las preguntas frecuentes de la ficha del granate. Si desea comparar ambas piedras rojas una al lado de la otra, en la categoría de rubíes de nuestra tienda encontrará rubí en fucsita de la India, en el que los granos de rubí han crecido dentro de la mica verde fucsita, y rubí en bruto de África.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un mineral del grupo de los granates?
Es cualquiera de los silicatos del grupo de los granates con la misma red cristalina pero diferente composición química. Los más conocidos son almandino, piropo, espesartina, grosularia, andradita y uvarovita, y en la nomenclatura de la IMA de 2013 el grupo incluía 14 especies.
¿Cuántos tipos de granates hay?
En 2013, la IMA reconoció 32 especies en el supergrupo de los granates, de las cuales 14 pertenecen al grupo de los granates propiamente dicho. En el comercio de gemas, el GIA considera importantes cinco especies, pero los cristales de la sexta, la uvarovita, suelen ser demasiado pequeños para ser tallados. Además, los granates tienen muchos nombres de variedades, como rodolita, hessonita, tsavorita y demantoide.
¿Qué granate es verde?
Pueden ser verdes la grosularia, cuya variedad verde se llama tsavorita; la andradita, cuya variedad verde es el demantoide; y la uvarovita, cuyo color es siempre verde.
¿El granate es magnético?
Depende de su composición. El imán no atrae el piropo ni la grosularia puros, pero el almandino y la espesartina reaccionan ante un imán de neodimio potente. Muchos granates son mezclas de especies, por lo que la reacción varía entre diferentes piedras.
¿Cuál es el granate más raro?
La Britannica considera la uvarovita el granate más raro, cuyos cristales suelen ser demasiado pequeños para ser tallados. En el mercado de gemas, el GIA menciona como raros a los granates verdes demantoide y tsavorita.
¿Qué es la rodolita?
La rodolita es un granate púrpura rojizo, una mezcla de piropo y almandino. El GIA indica que en los granates rojos, incluida la rodolita, normalmente no hay inclusiones visibles a simple vista.
Fuentes
- E. S. Grew, A. J. Locock, S. J. Mills et al., «Nomenclature of the garnet supergroup», informe de la IMA, American Mineralogist 98, 2013, pp. 785-811 (copia de la Universidad de Alberta): www.eas.ualberta.ca/eml/files/Garnet_nomenclature_2013_format…
- Mindat.org, «Garnet Group»: www.mindat.org/min-10272.html
- GIA Gem Encyclopedia, «Garnet»: www.gia.edu/garnet
- GIA, «Garnet Description»: www.gia.edu/garnet-description
- GIA, «Garnet Quality Factors»: www.gia.edu/garnet-quality-factor
- GIA, «Garnet Buyer’s Guide»: www.gia.edu/garnet/buyers-guide
- Mindat.org, «Almandine»: www.mindat.org/min-452.html
- Mindat.org, «Pyrope»: www.mindat.org/min-3321.html
- Mindat.org, «Spessartine»: www.mindat.org/min-3725.html
- Mindat.org, «Grossular»: www.mindat.org/min-1755.html
- Mindat.org, «Andradite»: www.mindat.org/min-223.html
- Mindat.org, «Uvarovite»: www.mindat.org/min-4125.html
- Mindat.org, «Demantoid»: www.mindat.org/min-1258.html
- Mindat.org, «Tsavorite»: www.mindat.org/min-7836.html
- Encyclopaedia Britannica, «Almandine»: www.britannica.com/science/almandine
- Encyclopaedia Britannica, «Pyrope»: www.britannica.com/science/pyrope
- Encyclopaedia Britannica, «Spessartine»: www.britannica.com/science/spessartine
- Encyclopaedia Britannica, «Grossular»: www.britannica.com/science/grossular
- Encyclopaedia Britannica, «Andradite»: www.britannica.com/science/andradite
- Encyclopaedia Britannica, «Uvarovite»: www.britannica.com/science/uvarovite
- Encyclopaedia Britannica, «Garnet»: www.britannica.com/science/garnet
- D. B. Hoover, «Determining Garnet Composition from Magnetic Susceptibility and Other Properties», Gems & Gemology 47(4), 2011, pp. 272-285 (GIA): www.gia.edu/dam/migrated-assets/gems-and-gemology/pdf/WN11.pdf
- GIA, «Garnet History and Lore»: www.gia.edu/garnet-history-lore
- D. Ozols, «Minerales y rocas de Letonia», Centro de Petroglifos de Letonia, 2008 (en el sitio web de la Agencia de Conservación de la Naturaleza de Letonia): www.daba.gov.lv/lv/media/1745/download
- Enciclopedia de piedras de FREQUENCIES: granate y rubí (dureza, cuidado): frequencies.lv/enciklopedija/granats/