La historia de las esferas de cristal: del espejo de obsidiana de John Dee al enigma de los cráneos de cristal

En el Museo Británico de Londres se conserva un espejo negro, casi redondo, y en su estuche hay una etiqueta escrita por el propio coleccionista del siglo XVIII Horace Walpole: «La piedra negra en la que el doctor Dee solía invocar a sus espíritus». En 2021, un análisis químico mostró que el espejo está hecho de obsidiana obtenida en Pachuca, México, en territorio azteca [5]. En la historia de las esferas de cristal y el espejo negro esto ocurre a menudo: la leyenda es verificada en el laboratorio y la historia real resulta aún más sorprendente.

La esfera de cristal en la antigua Roma: por qué el cristal se consideraba hielo

La palabra «cristal» proviene del griego y significaba hielo. El naturalista romano Plinio el Viejo, en el siglo I d.C., escribió en su «Historia Natural» que el cristal de roca solo se encuentra donde la nieve invernal se congela con más fuerza, y que es una forma de hielo, de ahí también su nombre griego [1]. Valoraba más el cristal de la India, pero en Europa el de los Alpes. Como el cristal no soporta el calor, los romanos solo vertían bebidas frías en vasos de cristal [1].

Plinio también anotó una información que hoy suena como una advertencia de seguridad: los médicos consideraban que el mejor método para cauterizar el cuerpo era una esfera de cristal colocada bajo los rayos del sol [2]. Así, hace casi 2000 años ya se sabía que una esfera transparente concentra los rayos solares como una lente. El valor del cristal queda reflejado en la historia del emperador Nerón: al enterarse de que todo estaba perdido, rompió en su furia dos copas de cristal, y esa fue su última venganza contra sus contemporáneos [2].

Esferas de cristal anglosajonas en tumbas femeninas de Kent

Algunos de los hallazgos más conocidos de esferas de cristal de la Alta Edad Media provienen del condado de Kent, Inglaterra. En ricos enterramientos femeninos, los arqueólogos encuentran esferas de cuarzo en monturas de aro de plata con un anillo de alambre en la parte superior [3]. En la tumba, la esfera suele estar entre los muslos, por lo que los investigadores concluyen que se llevaba colgada en la parte delantera del vestido, posiblemente en el cinturón. Cerca de ella suele haber una cuchara de plata con una cavidad perforada [3][4].

El propósito de estas esferas sigue siendo desconocido. Los especialistas de los museos de Kent proponen dos hipótesis: eran lupas para trabajos finos en metal, o bien objetos relacionados con la adivinación y rituales [3][4]. La esfera del Museo de Maidstone fue hallada en el cementerio de Bifrons, fechado entre los años 475 y 575 [4].

John Dee y Edward Kelley: adivinación en cristal en tiempos de Isabel I

John Dee (1527 a 1608/1609) fue un polímata del Renacimiento inglés. Escribió sobre alquimia y astrología, asesoró a navegantes ingleses sobre expediciones al Nuevo Mundo y en 1558 se convirtió en consejero científico y astrólogo de la reina Isabel I [5]. En la década de 1580, Dee se interesó cada vez más por lo sobrenatural. Contrató a médiums que debían mirar en espejos o cristales y transmitir mensajes de ángeles. El más conocido de ellos fue Edward Kelley [5].

Esta práctica se llama en inglés scrying, y en letón adivinación en cristal o en espejo. Es una práctica histórica, no un método comprobado, pero la historia de Dee ilustra bien cómo en el Renacimiento tardío se entrelazaban la ciencia y la magia [5]. En la colección del Museo de la Ciencia de Londres hay un cristal relacionado con Dee, pero no es una esfera, sino un fragmento plano de cuarzo de 84 mm en un marco metálico [6]. Según la descripción del museo, Dee afirmaba que este cristal le fue entregado por el ángel Uriel en noviembre de 1582. Posteriormente, la piedra pasó al médico y alquimista Nicholas Culpeper, quien en 1651 estaba convencido de que un espíritu demoníaco había salido del cristal [6].

Obsidiana azteca: qué reveló el estudio de 2021 sobre el espejo de Dee

El objeto más famoso relacionado con Dee es el espejo negro. Es casi redondo, mide 195 × 185 mm, tiene un mango corto y perforado, y ambas caras están finamente pulidas y abrillantadas [5]. Antes de que el espejo llegara al Museo Británico en 1966, fue subastado al menos cuatro veces. Los historiadores dudaron durante mucho tiempo si realmente perteneció a Dee y si no era una copia hecha de obsidiana europea. La conexión con Dee se refuerza con el testimonio de un juicio de 1624: un testigo relató que en la casa donde habían ido a parar muchas pertenencias de Dee, vio «una piedra redonda y plana, similar al cristal», que un ángel habría entregado al doctor Dee [5].

Obsidiana pulida, vidrio volcánico del que los aztecas fabricaban espejos

En 2021, el arqueólogo Stuart Campbell de la Universidad de Manchester y sus colegas publicaron en la revista Antiquity los resultados del análisis químico [5]. Con un dispositivo portátil de fluorescencia de rayos X, midieron la composición química de cuatro objetos de obsidiana del Museo Británico y la compararon con muestras de yacimientos mexicanos. La obsidiana del espejo de Dee coincidía con la de Pachuca, el yacimiento más utilizado por los aztecas y situado en su territorio. Los investigadores concluyen que el espejo es una creación azteca llevada a Europa poco después de la conquista española de 1519 a 1521, aunque aún se desconoce cómo llegó exactamente a Dee [5].

En el mundo azteca, los espejos de obsidiana estaban asociados con el dios Tezcatlipoca, cuyo nombre significa «espejo humeante». En los antiguos códices se le representa con espejos redondos de obsidiana en la cabeza, el pecho o la espalda, y en lugar de un pie suele tener un espejo. Los aztecas consideraban que la superficie del espejo era como un escudo contra los malos espíritus y que podía capturar la imagen y el alma de una persona [5]. La propia obsidiana es un vidrio volcánico que se forma cuando la lava se enfría tan rápidamente que los átomos no tienen tiempo de organizarse en una red cristalina [7]. Su dureza es solo de 5 a 5,5, pero los bordes de fractura son muy afilados, por lo que los fragmentos sin trabajar deben guardarse con cuidado [13].

Cráneos de cristal: mito frente al microscopio

En la película «Indiana Jones y el reino de la calavera de cristal» (2008), el cráneo de cristal es una reliquia antigua con poderes sobrenaturales, pero las investigaciones de los museos cuentan otra historia. La antropóloga del Instituto Smithsonian Jane MacLaren Walsh escribe que ningún cráneo de cristal en colecciones de museos proviene de excavaciones arqueológicas documentadas [8].

El cráneo del Museo Británico mide casi 15 cm de alto y está tallado en cristal de roca transparente. Apareció por primera vez en 1881 en la tienda del anticuario francés Eugène Boban en París. En 1885, Boban intentó venderlo al Museo Nacional de México, pero allí el cráneo fue considerado una falsificación [8][9]. En una subasta en Nueva York, Tiffany & Co. lo compró por 950 dólares, y diez años después, en 1897, el Museo Británico lo adquirió por el mismo precio [8][9].

En 2008, la científica del Museo Británico Margaret Sax y Walsh publicaron un estudio en la revista Journal of Archaeological Science [10]. Los investigadores hicieron impresiones de las huellas de las herramientas y las examinaron con un microscopio electrónico de barrido. Para comparar, utilizaron una copa de cristal de roca mixteca hallada en excavaciones y cinco cuentas de cristal aztecas. En los objetos antiguos, las huellas son superficiales e irregulares, dejadas por herramientas de piedra y madera, pero en ambos cráneos las ranuras son profundas y uniformes, pues fueron talladas con discos rotatorios [9]. El cuarzo del cráneo del Museo Británico probablemente proviene de Brasil, Madagascar o los Alpes, muy lejos de las rutas comerciales aztecas y mixtecas [9].

En 1992, el Instituto Smithsonian recibió un envío anónimo con un cráneo de cristal hueco, de casi 25 cm de alto y unos 14 kg de peso, y una carta sin firmar que decía que era una creación azteca comprada en México en 1960 [8]. Se encontraron rastros de abrasivos sintéticos modernos [9], y Walsh considera que el cráneo fue fabricado en México poco antes de su venta [8]. También el cráneo de Mitchell-Hedges, en torno al cual surgieron historias sobre un origen maya, solo aparece en documentos en el siglo XX, hacia 1934, y en 1943 fue comprado en una subasta de Sotheby’s en Londres por el viajero Frederick Mitchell-Hedges [8].

Las esferas de cristal más grandes y la leyenda de la «Emperatriz Viuda»

La esfera de cristal de roca más grande conocida del mundo se conserva en el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian en Washington. Su diámetro es de 32,7 cm, pesa unos 48,4 kg y fue pulida en Shanghái a partir de cuarzo extraído en Birmania, la actual Myanmar [11]. Fue comprada por el fabricante de lentes de telescopio Worcester Reed Warner, y su viuda la donó al museo [11].

¿Sabía usted? La esfera de cristal de 25 cm del Museo Penn de Filadelfia apareció en 1924 en los grandes almacenes Wanamaker’s bajo el nombre de «Emperatriz Viuda», en referencia a la emperatriz viuda Cixi de China, y la historia de que alguna vez perteneció a las colecciones imperiales de Pekín. El conservador de la colección asiática del museo, Stephen Lang, refutó esta leyenda en 2024: la esfera probablemente fue pulida hacia 1923 a partir del mismo yacimiento birmano que la esfera del Smithsonian. En 1988 la esfera fue robada, pero luego recuperada [11].

Varias otras grandes esferas de museo probablemente provienen de Japón y se exhiben en soportes de plata con motivos de olas y dragones. Ya en 1876, en la Exposición del Centenario de Filadelfia, se exhibió una esfera de cristal japonesa de unos 18 cm [11].

Cómo se fabrica hoy una esfera de piedra

Primero, un fragmento irregular de piedra se corta en un cubo o se perfora un cilindro con un taladro de núcleo. Luego se recortan las esquinas de la pieza para obtener una forma aproximadamente redonda. Con una sierra para piedra y un accesorio de 45 grados, esto requiere unas 26 pasadas y puede llevar desde unas horas hasta un día entero, pero con un taladro de núcleo bastan unas 5 pasadas y una hora de trabajo [12]. Incluso de un cubo ideal, la esfera resultante solo conserva π/6 o aproximadamente el 52 % del volumen, por lo que para una esfera grande y clara se necesita un fragmento de material muy grande.

Luego, la pieza pasa a una máquina de pulido de esferas. Varias cabezas giratorias presionan la piedra desde diferentes ángulos, y esta gira en una dirección aleatoria e impredecible, por lo que el material se elimina uniformemente de toda la superficie. Un poco de agua evita que se levante polvo [12]. Después, la esfera se pule con abrasivos cada vez más finos, normalmente de grano 220, 400, 800 hasta 1200 y finalmente de 4000 a 8000. Si una inclusión natural está profunda, el maestro a menudo la deja, ya que eliminarla haría la esfera mucho más pequeña [12].

Cómo elegir una esfera de cristal y dónde colocarla

Una esfera de cristal de roca natural permanece fría en la mano por más tiempo, mientras que el vidrio se calienta más rápido. Burbujas de aire redondas y un aspecto completamente homogéneo indican vidrio, mientras que en el cuarzo natural las inclusiones son irregulares. La dureza del cuarzo es 7, por lo que raya el vidrio común. Un «cristal» completamente perfecto y muy barato puede ser vidrio [13]. Encontrará más métodos de comprobación en el artículo Cómo reconocer un cristal auténtico.

Cristal de roca, cuarzo transparente del que se pulen esferas de cristal

Al elegir el material, piense también en el cuidado. Una esfera de cuarzo rosa puede palidecer si se expone al sol durante mucho tiempo. Para la lazurita porosa no se recomienda el agua prolongada, y la selenita es yeso con dureza 2, que solo debe limpiarse con un paño seco. La turmalina negra tiene una dureza de 7 a 7,5, pero es frágil a lo largo de las fibras [13]. Todas estas esferas se encuentran en la categoría Esferas, y los objetos de obsidiana en la sección Obsidiana.

Una esfera pequeña necesita un soporte para que no ruede. La esfera de cristal de roca de 4 cm incluye un soporte transparente de plástico, y ofrecemos soportes individuales para esferas de 4 a 5 cm en la sección Accesorios.

Nota de seguridad. Una esfera de cristal de roca transparente actúa como una lente bajo el sol, igual que las esferas de los médicos romanos en tiempos de Plinio. Los rayos concentrados pueden encender cortinas, papel o superficies de madera. En enero de 2024, los bomberos de Essex, Inglaterra, informaron de un caso en un baño: una esfera de cristal de vidrio servía de tope de puerta y los rayos solares reflejados en ella incendiaron una pila de toallas [14]. Por eso, no coloque esferas transparentes en el alféizar soleado. Compare otras formas y su cuidado en el artículo Formas de cristales y en la tabla de cuidados.

Preguntas frecuentes

¿De qué se fabrica una esfera de cristal auténtica?

La esfera de cristal clásica es de cristal de roca natural, cuarzo transparente con dureza 7. Las bolas decorativas baratas suelen ser de vidrio, reconocibles por burbujas de aire redondas y un aspecto completamente homogéneo.

¿Qué era el espejo negro de John Dee?

Es un espejo de obsidiana casi redondo en el Museo Británico. El análisis químico de 2021 mostró que la obsidiana proviene de Pachuca, México, y el espejo es una creación azteca llevada a Europa poco después de la conquista española.

¿Son antiguos los cráneos de cristal?

Los cráneos del Museo Británico y del Instituto Smithsonian no son antiguos. En un estudio de 2008 se encontraron huellas de discos rotatorios en ambos, pero tales herramientas no estaban disponibles para los lapidarios precolombinos de América. El cráneo del Museo Británico apareció en 1881 en París, y el del Smithsonian probablemente fue fabricado poco antes de 1960.

¿Se puede dejar una esfera de cristal al sol?

No coloque una esfera transparente a la luz directa del sol, ya que concentra los rayos como una lente y puede encender objetos cercanos. El color del cuarzo rosa y la amatista también puede desvanecerse con la exposición prolongada al sol.

¿Cómo se llama la adivinación en esfera de cristal?

En inglés se llama scrying, y en letón adivinación en cristal o en espejo. Es una práctica histórica, no un método comprobado, y en el siglo XVI la practicaban, por ejemplo, John Dee y su médium Edward Kelley.