En 1485, en Florencia, al firmar un contrato con el pintor Domenico Ghirlandaio para un retablo, el comitente especificó que el color azul debía ser ultramarino por un valor aproximado de cuatro florines por onza [1]. Este color se obtenía del lapislázuli, traído de las montañas de Afganistán, y las mismas piedras hoy en día se encuentran en colecciones de cristales. Los pigmentos minerales son piedras trituradas, y algunos de ellos llegaron a ser más caros que el oro [2][3].
¿Qué son los pigmentos minerales?
Un pigmento es una sustancia colorida en forma de polvo fino que se mezcla con un aglutinante para obtener pintura. Los pigmentos minerales se elaboraban a partir de piedras: se seleccionaban los fragmentos más coloridos, se separaban las impurezas y se molían hasta obtener un polvo, que luego se mezclaba con aceite u otro aglutinante [4]. Los pintores medievales también mezclaban el polvo con yema de huevo o cola [5]. En la tabla se resumen cuatro piedras y los colores que se obtenían de ellas.
| Piedra | Pigmento y color | Dónde y cuándo se utilizaba |
|---|---|---|
| Lapislázuli | ultramarino, azul intenso | desde el siglo VI en Afganistán, ampliamente en el arte europeo de los siglos XIV y XV |
| Azurita | azurita, azul | desde el Antiguo Egipto hasta el siglo XVIII, principal azul en la Europa medieval |
| Malaquita | verde de malaquita | color para los ojos en el Antiguo Egipto, pinturas europeas de los siglos XV y XVI |
| Hematita | ocre rojo | mezclas de color prehistóricas y pinturas rupestres, tonos de piel en el Renacimiento |
Lapislázuli y ultramarino: el azul que fue más caro que el oro
El lapislázuli no es un solo mineral, sino una roca. Su color azul lo proporciona el mineral lazurita, y normalmente contiene también blanco calcita y granos dorados de pirita [6][7]. Los yacimientos más famosos se encuentran en las montañas del Hindu Kush, en el noreste de Afganistán, cerca del río Kokcha, donde alrededor del pueblo de Sar-e-Sang el lapislázuli forma lentes de hasta seis metros de espesor en el mármol [8]. El Instituto Gemológico de América (GIA) indica que las minas de Badakhshan ya funcionaban hacia el año 700 a.C., siguen activas y son las fuentes comerciales de gemas más antiguas conocidas en el mundo [9]. Las incrustaciones de lapislázuli de Sar-e-Sang también están presentes en la máscara funeraria de oro de Tutankamón [8].
Como pigmento, el lapislázuli comenzó a utilizarse en el siglo VI en Afganistán. Llegó a Europa a través de Venecia y se empleó ampliamente en miniaturas de libros y pinturas italianas sobre paneles de madera en los siglos XIV y XV [3]. El nombre ultramarino proviene del latín «ultramarinus», que significa «más allá del mar», porque la piedra se traía de tierras lejanas [10]. Obtener un buen pigmento era difícil. El artista italiano Cennino Cennini, en su manual para pintores, probablemente escrito a finales del siglo XIV [11], describió cómo mezclar el polvo de lapislázuli con resina de pino, mástique y cera, amasarlo durante al menos tres días y luego extraer el pigmento azul en agua alcalina caliente, amasando la masa como si fuera pan [5]. La primera extracción proporcionaba el mejor azul: si la piedra era buena, el azul de las dos primeras extracciones valía ocho ducados la onza, pero las dos últimas extracciones, según Cennini, eran peores que la ceniza [5].
Por eso, el ultramarino a menudo se reservaba para las zonas más importantes de la pintura, como el manto de Cristo y la Virgen María [3]. En el contrato de Ghirlandaio se especificaba tanto el precio total de la pintura, 115 florines, como el valor que debía tener el pigmento azul [1]. La National Gallery de Londres, al describir la pintura «La Virgen en oración» de Sassoferrato (1640 a 1650), llama al ultramarino el pigmento azul más caro. Se elaboraba a partir de lapislázuli extraído en el noreste de Afganistán [2]. En la pintura «El Entierro» de Miguel Ángel, la esquina inferior derecha quedó vacía. La galería indica que probablemente allí debía estar la Virgen María y sugiere que el artista dejó ese color para el final, ya que el ultramarino era el pigmento más caro y posiblemente difícil de conseguir [12]. Por su parte, Tiziano en su obra «Baco y Ariadna» pintó el cielo azul brillante con ultramarino puro, y el paisaje azul verdoso del fondo con azurita [13].
¿Sabía usted? En un estudio publicado en 2019, los científicos informaron haber encontrado cientos de diminutas partículas de lapislázuli en el sarro dental de una mujer enterrada junto a un pequeño convento femenino en Dalheim, cerca de Paderborn, Alemania. Murió entre los 45 y 60 años, entre los años 1000 y 1200. Los investigadores concluyeron que probablemente ella misma pintaba miniaturas de libros con ultramarino y, mientras trabajaba, lamía la punta del pincel [14]. Los autores consideran este hallazgo como una prueba directa de que en la Edad Media las mujeres también realizaban manuscritos lujosos.
En la sección de nuestra tienda Lapislázuli encontrará lapislázuli pulido de Afganistán y una esfera de lapislázuli de 4 cm con vetas doradas de pirita, mientras que otras esferas están en la sección Esferas. Antes de comprar, es útil saber que el lapislázuli a menudo se tiñe, a veces se vende howlita o magnesita teñida como si fuera lapislázuli, y también es similar el sodalita [7]. Más sobre cómo identificar imitaciones en el artículo Cómo reconocer un cristal auténtico.
1828: ultramarino de laboratorio
Ya en 1814, el químico francés Vauquelin publicó que las masas azules del horno de sosa de una fábrica de vidrio tenían una composición similar al lapislázuli [3]. En 1824, la Sociedad Nacional para el Fomento de la Industria de Francia ofreció un premio de 6.000 francos a quien inventara el ultramarino sintético que costara no más de 300 francos por kilogramo [3]. Durante cuatro años el premio no fue otorgado, hasta que el 4 de febrero de 1828 lo recibió Jean Baptiste Guimet [3]. Un mes después, el profesor de química de la Universidad de Tubinga, Christian Gottlob Gmelin, publicó un método ligeramente diferente. Ambos discutieron durante años sobre quién fue el primero, pero Francia dejó el premio a Guimet [3].
Hacia 1830, Guimet ya producía ultramarino en su fábrica en Francia [3]. El ultramarino sintético tiene la misma composición química que el natural [10], y costaba mucho menos [3][4]. Por eso, hoy en día el ultramarino natural de lapislázuli se utiliza principalmente por artistas que estudian técnicas históricas [4].
Azurita: el azul cotidiano de la Edad Media
La azurita es un carbonato de cobre que se forma cuando el agua rica en dióxido de carbono se filtra en el suelo y reacciona con los minerales de cobre [15]. Como pigmento, se utilizaba ya en el Antiguo Egipto, pero en la Edad Media y el Renacimiento fue el pigmento azul más importante en Europa [15]. El Museo Fitzwilliam de Cambridge indica que los pintores de miniaturas de libros usaban la azurita como alternativa más económica al costoso ultramarino [16]. Cennini escribió que la azurita se encuentra cerca de vetas de plata y que hay mucho en Alemania, y advirtió que al elegir lapislázuli no se debe confundir con la piedra de azurita [5].
El azul de la azurita no siempre se conserva. Con el tiempo, la azurita se transforma lentamente en malaquita, por lo que su color se vuelve más claro y verdoso [15]. Desde el siglo XVIII fue reemplazada gradualmente por pigmentos artificiales, como el azul de Prusia [15]. En la naturaleza, la azurita y la malaquita suelen encontrarse en el mismo yacimiento y pueden estar mezcladas, y este material se llama azurmalacita [15]. En nuestra tienda, ambos colores se combinan en la pulsera de azurita y malaquita.
Malaquita: el color verde del mineral de cobre
La malaquita es un carbonato de cobre verde. Se forma a poca profundidad sobre los yacimientos de cobre, precipitándose en grietas y cavidades a partir del agua [17]. En Egipto y en el territorio del actual Israel, los yacimientos de malaquita se explotaban hace más de 4.000 años para obtener cobre, y del mismo material se fabricaban joyas y pigmentos [17]. En el Antiguo Egipto, la malaquita se utilizaba principalmente como color para los ojos: se extraía en el Sinaí y el desierto oriental, y se han encontrado polvo de malaquita y fragmentos sin trabajar en muchas tumbas [18]. La malaquita se molía en paletas cosméticas planas con una piedra [19].
En Europa, el pigmento de malaquita se encuentra en pinturas de los siglos XV y XVI, pero en el siglo XVII su uso disminuyó porque aparecieron otros pigmentos verdes [17]. En miniaturas de libros, especialmente en Italia y Francia, se utilizó frecuentemente desde principios del siglo XV [20]. Los científicos de la National Gallery de Londres han estudiado la malaquita en la pintura «La oración de Cristo en el huerto» de Giovanni Bellini [21]. En el siglo XIX, grandes yacimientos en los Urales proporcionaron mucha malaquita para joyas y esculturas, pero hoy en día gran parte de la malaquita utilizada en joyería proviene de la República Democrática del Congo [17]. Encontrará joyas de malaquita en la sección Malaquita.
Hematita y ocre rojo: el color más antiguo
El ocre rojo es uno de los colores más antiguos que las personas preparaban de forma intencionada. Los arqueólogos llaman ocre a la tierra o roca que contiene óxidos o hidróxidos de hierro rojos o amarillos [22]. En la cueva de Blombos, en Sudáfrica, en 2008 se descubrió un taller de ocre de unos 100.000 años de antigüedad con dos conjuntos de herramientas. Se frotaban fragmentos de ocre contra placas de cuarcita, el polvo se mezclaba con huesos triturados, carbón vegetal y líquido, y se almacenaba en dos grandes conchas marinas [22]. Los investigadores sugieren que la mezcla se utilizaba para decoración y pintura [22].
La hematita es un óxido de hierro Fe2O3, y su nombre proviene del griego «haimatitis», que significa «rojo sangre», porque triturada es roja [23][7]. Con pigmentos de hematita se realizaron pinturas rupestres de hasta 40.000 años de antigüedad, y en el Renacimiento la hematita roja se mezclaba con pigmento blanco para obtener tonos de piel [23]. Puede comprobarlo usted mismo: si se arrastra hematita sin tratar sobre una placa de porcelana sin esmaltar, deja una raya marrón rojiza, aunque la piedra en sí suele ser gris plateada [7][23]. Las cuentas fuertemente magnéticas de «hematita magnética» son, en cambio, un material fabricado por el ser humano [7]. Los óxidos de hierro también colorean la cornalina y la jaspe rojo [7].
Seguridad: por qué no se deben moler estas piedras en casa
Si después de estas historias desea moler su propio pigmento, es mejor que no lo haga. La azurita y la malaquita contienen cobre. En nuestra enciclopedia se indica que no se deben inhalar los polvos de azurita, que tras manipular muestras sin tratar se recomienda lavarse las manos, y que la azurita nunca debe ponerse en agua potable ni usarse para elixires de agua [7]. Tampoco se debe inhalar el polvo de malaquita [7], y en la ficha de seguridad del pigmento artístico, el pigmento de malaquita está clasificado como nocivo si se ingiere, con la recomendación de evitar la formación de polvo y lavarse cuidadosamente después de su uso [24].
El lapislázuli es poroso, por lo que no se recomienda la exposición prolongada al agua ni a productos químicos [7]. La malaquita y la azurita son blandas, con una dureza de 3,5 a 4, y la malaquita es sensible al calor y a los ácidos, por lo que estas piedras deben limpiarse con un paño seco o ligeramente húmedo y protegerse de los arañazos [7]. Las normas de cuidado para todas las piedras están resumidas en la tabla de cuidados.
Preguntas frecuentes
¿Qué son los pigmentos minerales?
Son minerales o rocas coloridas trituradas que se mezclan con un aglutinante, como aceite o yema de huevo. Los más importantes históricamente fueron el ultramarino de lapislázuli, la azurita, la malaquita y los ocres que contienen óxidos de hierro.
¿De qué se hace el ultramarino?
El ultramarino natural se elabora a partir de lapislázuli, extrayendo el mineral azul lazurita de la roca. Desde aproximadamente 1830 se produce ultramarino sintético con la misma composición química, y es mucho más económico.
¿El ultramarino realmente fue más caro que el oro?
Las fuentes históricas sobre pigmentos indican que en el Renacimiento el ultramarino era más caro que el oro, y la National Gallery de Londres lo llama un pigmento que alguna vez fue más valioso que el oro. En el contrato de 1485 en Florencia se especificaba que el ultramarino debía valer aproximadamente cuatro florines por onza.
¿De qué se obtiene el ocre?
El ocre es tierra o roca con óxidos o hidróxidos de hierro, y según su composición puede ser rojo o amarillo. La hematita es un óxido de hierro, y triturada es roja, por lo que se utiliza para obtener pigmento rojo.
¿La malaquita es tóxica?
La malaquita contiene cobre. El riesgo lo presentan sus polvos y la ingestión: no se deben inhalar los polvos, y el pigmento de malaquita está clasificado como nocivo si se ingiere. Por eso, no triture la piedra, no la ponga en agua potable y lávese las manos después de manipular muestras sin tratar.
¿Cómo distinguir el lapislázuli natural de una imitación?
El lapislázuli natural tiene puntos de pirita dispersos al azar y zonas blancas de calcita. En el material teñido, el colorante se acumula en las grietas y puede teñir un bastoncillo de algodón humedecido con acetona, mientras que la sodalita normalmente no tiene puntos dorados de pirita.
Fuentes
- Contrato de Domenico Ghirlandaio y Spedale degli Innocenti, 1485 (traducción al inglés, materiales del curso de historia del arte de SUNY Oneonta). https://www.oneonta.edu/faculty/farberas/arth/arth200/artist/artist_contracts.htm
- The National Gallery, Londres. Sassoferrato, La Virgen en oración, 1640-50. https://www.nationalgallery.org.uk/paintings/sassoferrato-the-virgin-in-prayer
- WebExhibits. Pigments through the Ages: History of Ultramarine. https://www.webexhibits.org/pigments/indiv/history/ultramarine.html
- Geology.com. Lapis Lazuli. https://geology.com/gemstones/lapis-lazuli/
- Cennino Cennini. Il Libro dell’Arte (The Craftsman’s Handbook), traducción de D. V. Thompson, 1933, capítulos LX y LXII. https://noteaccess.com/Texts/Cennini/2a.htm
- GIA (Gemological Institute of America). Lapis Lazuli. https://www.gia.edu/lapis-lazuli
- Enciclopedia de piedras de FREQUENCIES: lapislázuli, azurita, malaquita, hematita, cornalina, jaspe rojo, sodalita (datos verificados según GIA, Mindat, geology.com). https://frequencies.lv/enciklopedija/
- IUGS Geological Heritage. The Sar-e-Sang Lapis Lazuli Deposit. https://iugs-geoheritage.org/?p=10779
- GIA. Lapis Lazuli History and Lore. https://www.gia.edu/lapis-lazuli-history-lore
- Fitzwilliam Museum, Cambridge (MINIARE). Ultramarine. https://fitzmuseum.cam.ac.uk/illuminated/lab/overview-of-artists-materials/ultramarine/type/material
- The National Gallery, Londres. Glosario: Cennino Cennini. https://www.nationalgallery.org.uk/paintings/glossary/cennino-cennini
- The National Gallery, Londres. Miguel Ángel, El Entierro, alrededor de 1500-1. https://www.nationalgallery.org.uk/paintings/michelangelo-the-entombment
- The National Gallery, Londres. Tiziano, Baco y Ariadna. https://www.nationalgallery.org.uk/paintings/titian-bacchus-and-ariadne
- Max Planck Society. Illuminating women’s role in the creation of medieval manuscripts (2019). https://www.mpg.de/12632827/medieval-women-early-involvement-in-manuscript-production
- Geology.com. Azurite. https://geology.com/minerals/azurite.shtml
- Fitzwilliam Museum, Cambridge (MINIARE). Azurite. https://fitzmuseum.cam.ac.uk/illuminated/lab/overview-of-artists-materials/azurite/type/material
- Geology.com. Malachite. https://geology.com/minerals/malachite.shtml
- Global Egyptian Museum. Glosario: Malaquita. https://www.globalegyptianmuseum.org/glossary.aspx?id=232
- National Museums Liverpool. Paleta cosmética. https://www.liverpoolmuseums.org.uk/artifact/cosmetic-palette-39
- Fitzwilliam Museum, Cambridge (MINIARE). Malachite. https://fitzmuseum.cam.ac.uk/illuminated/lab/overview-of-artists-materials/malachite/type/material
- The National Gallery, Londres. Química del color: malaquita (Bellini, La oración en el huerto). https://www.nationalgallery.org.uk/behind-the-scenes/chemistry-of-colour-malachite
- ScienceDaily / University of the Witwatersrand. 100,000-year-old ochre toolkit and workshop discovered in South Africa (2011). https://www.sciencedaily.com/releases/2011/10/111013141807.htm
- Geology.com. Hematite. https://geology.com/minerals/hematite.shtml
- Cornelissen & Son. Malachite pigment, ficha de datos de seguridad (2014). https://www.cornelissen.com/media/attachment/file/m/s/msds_pgr_malachite.pdf