Incienso, palo santo y salvia blanca: de dónde vienen las tradiciones del sahumerio

La palabra letona vīraks proviene del bajo alemán medio wīrōk, y su equivalente alemán Weihrauch significa literalmente «humo sagrado» [1][2]. En la Antigüedad, las caravanas transportaban las resinas a través de una red de rutas comerciales que se extendía más de 2000 kilómetros desde el sur de Arabia hasta el Mediterráneo [3]. Hoy, las varillas de incienso, el palo santo y la salvia blanca están presentes en muchos hogares, y cada uno de ellos tiene un origen propio, a menudo sorprendente.

¿Qué es el incienso? Resina de árbol y una palabra de significado amplio

En los diccionarios letones, vīraks («incienso») es una sustancia aromática para sahumar, generalmente en ceremonias religiosas [4]. Por eso se llama así tanto a las resinas que se queman en la iglesia como a las varillas aromáticas de lavanda o de palo santo. En un sentido más estricto, el incienso es la resina de árboles del género Boswellia. Las especies principales son B. sacra, B. papyrifera, B. frereana y B. serrata, que crecen en Somalia, en el Hadramaut (Yemen), en Omán y en partes de la India y de Pakistán [5].

Para obtener la resina, se hace una incisión en el tronco del árbol, de la cual fluye una savia lechosa que se solidifica en granos al contacto con el aire [5]. Este recurso no es inagotable. Un estudio publicado en 2019 en la revista Nature Sustainability concluyó que más del 75 % de las poblaciones estudiadas de Boswellia papyrifera carecen de árboles jóvenes, aunque precisamente esta especie es la principal fuente de incienso en la actualidad. Los investigadores prevén que en los próximos 20 años la producción de incienso se reducirá a la mitad, y señalan como causas el pastoreo, los incendios frecuentes y una extracción de resina demasiado intensa [6].

La ruta del incienso: del desierto de Omán a los puertos mediterráneos

En el sur de Omán, la Tierra del Incienso figura desde el año 2000 en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Abarca el valle de Wadi Dawkah, donde los árboles de incienso (Boswellia sacra) siguen creciendo y todavía se recoge su resina, el oasis caravanero de Shisr y dos antiguos puertos. El puerto de Khor Rori funcionó desde el siglo IV a. C. hasta el siglo V d. C., y el de Al Balid, del siglo VIII al XVI; en este último se han encontrado también objetos de la dinastía Ming de China [7].

Desde el sur de Arabia, el incienso y la mirra viajaban hasta los puertos del Mediterráneo. El tramo de esta ruta en el desierto del Néguev, con las ciudades nabateas de Halutza, Mamshit, Avdat y Shivta, está inscrito en la lista de la UNESCO desde 2005. El comercio floreció desde el siglo III a. C. hasta el siglo II d. C., y sus ingresos permitieron construir ciudades, fortalezas y caravasares en el desierto. Las presas, las cisternas y unos sistemas de riego muy elaborados hicieron posible allí incluso la agricultura [3].

¿Sabía que…? El historiador griego Heródoto escribió que los árabes solo podían recolectar incienso después de ahuyentar con el humo de resina de estoraque a pequeñas serpientes aladas, que en gran número protegían cada árbol [8]. No existen serpientes aladas en la naturaleza, pero la leyenda muestra bien lo lejana e inaccesible que les parecía a los griegos la tierra del incienso.

Egipto, mirra y los regalos de los Reyes Magos

En el Antiguo Egipto, los árboles de resina aromática se importaban desde Arabia y las costas de Somalia, y el incienso se quemaba tanto en rituales cotidianos ante la imagen del dios solar Amón-Ra como en ceremonias funerarias [9]. La faraona Hatshepsut, que reinó aproximadamente entre 1479 y 1458 a. C., mandó representar en su templo funerario de Deir el Bahari una expedición a la lejana tierra de Punt. En los relieves se ve cómo se cargan en los barcos ébano, marfil, oro, animales exóticos y árboles de resina aromática [10]. Los investigadores aún debaten la ubicación exacta de Punt: algunos la buscan en África, otros en la península arábiga [11].

La mirra es la resina de árboles del género Commiphora, y su nombre proviene de la palabra árabe murr, que significa «amargo». Los árboles de mirra pertenecen a la misma familia (Burseraceae) que los árboles de incienso [12]. Heródoto describe que, en la forma más cara de momificación, los embalsamadores egipcios llenaban la cavidad abdominal con mirra pura triturada, casia y otras especias, pero no con incienso [13].

En la tradición cristiana, el incienso es uno de los tres regalos que los Magos de Oriente ofrecieron al niño Jesús recién nacido: oro, incienso y mirra [14]. Esta historia se recuerda en la Epifanía, el día de Reyes, el 6 de enero [15]. El incienso suele interpretarse como símbolo del papel sacerdotal de Cristo [5].

El incienso en la Iglesia: del siglo IV al botafumeiro

La Iglesia cristiana empezó a usar el incienso en la liturgia eucarística en el siglo IV, y su humo se convirtió en símbolo de las oraciones de los fieles que suben al cielo [9]. Esta imagen aparece ya en los Salmos, donde la oración se compara con una ofrenda de incienso [16]. En las Iglesias católica y ortodoxa, el uso del incienso en el culto nunca se ha interrumpido, pero en la Iglesia de Inglaterra, tras la Reforma, solo se utilizaba ocasionalmente, y su uso generalizado regresó en el siglo XIX con el Movimiento de Oxford [9].

Uno de los incensarios más conocidos es el botafumeiro de la catedral de Santiago de Compostela. Ocho ayudantes hacen oscilar este enorme incensario mediante una polea, y vuela a lo largo del crucero hasta el techo [5]. La composición del propio incienso ha cambiado con los siglos: en los siglos XVII y XVIII las sustancias naturales empezaron a sustituirse por productos químicos de la industria de la perfumería, y esta tendencia continúa hoy [9].

¿Cómo se llama en la Iglesia católica el rito del incienso?

En la liturgia católica, este rito se llama incensación (en letón, apkūpināšana ar vīraku o incensija) [34]. El incienso se quema en el incensario o turíbulo (en latín, turibulum): un recipiente metálico con tapa y cadenas que lleva dentro un pequeño recipiente con brasas. El incienso se guarda en la naveta (en latín, navicula, «barquilla»), de la que el celebrante lo toma con una cucharilla especial y lo echa sobre las brasas. Después sostiene el incensario por las cadenas y lo balancea para que se extienda el humo aromático [35]. En letón, en el lenguaje corriente se usa el verbo general kvēpināt, uno de cuyos significados es «producir humo aromático quemando algo» [37].

La Ordenación General del Misal Romano (OGMR) presenta la incensación como expresión de reverencia y de oración, con referencia al salmo 141 y al libro del Apocalipsis. El incienso puede usarse en cualquier Misa: en la procesión de entrada; al comienzo de la Misa, para incensar la cruz y el altar; en la procesión y la proclamación del Evangelio; después de colocar las ofrendas sobre el altar, y en la ostensión de la hostia y del cáliz después de la consagración [36]. La Ordenación fija también el número de movimientos. Con tres movimientos del incensario se inciensan, por ejemplo, el Santísimo Sacramento, el Evangeliario, el cirio pascual, el sacerdote y el pueblo; con dos, las reliquias y las imágenes de los santos, y el altar, con movimientos sencillos [36]. En la explicación católica, el aroma del incienso simboliza también las buenas obras y las virtudes de los fieles [34].

Incienso en resina, en varillas y en conos: diferencias

La Encyclopaedia Britannica define el incienso como granos de resina aromática, a veces mezclados con especias, que generalmente se esparcen sobre brasas en un incensario [9]. Así se usa en la iglesia, donde el incienso se echa en el incensario [35]. En casa se usan más a menudo formas ya preparadas. Una revisión publicada en la revista Clinical and Molecular Allergy clasifica el incienso en varillas con núcleo y sin núcleo, conos, espirales, polvo, cuerdas y manojos de plantas [38].

La varilla clásica tiene un fino núcleo de bambú. Su extremo se sumerge en un aglutinante y se recubre con una mezcla de sustancias aromáticas y polvo de plantas y de madera. Según la revisión, la varilla típica contiene, en masa, un 21 % de polvo de plantas y madera, un 35 % de sustancias aromáticas, un 11 % de aglutinante y un 33 % de bambú, y una varilla arde entre 50 y 90 minutos [38]. En la varilla sin núcleo, toda la masa es material para quemar [38]. En nuestra tienda encontrará ambos tipos. Las varillas de palo santo y eucalipto Ispalla, de Perú, tienen un núcleo de bambú recubierto con una mezcla de polvo de palo santo, resina de palo santo y polvo de hojas de eucalipto [39]. El set Good Fortune, en cambio, incluye 15 varillas sin núcleo de bambú, 4 conos y un soporte de piedra [40]. El incienso en resina, junto con varillas, conos y soporte, viene en el set de regalo Pureworks [41].

Los palitos de palo santo, en cambio, son pequeños trozos de madera: en la descripción del palo santo de nuestra tienda, el material indicado es únicamente madera natural de Bursera graveolens [23]. La salvia blanca, por su parte, es un manojo de hojas [42]. Sea cual sea la forma, al sahumar se produce un humo con partículas sólidas finas y gases, por lo que los investigadores recomiendan ventilar bien la habitación mientras se sahúma y no permanecer mucho tiempo en el humo [38].

Palo santo: un nombre, dos árboles diferentes

El nombre palo santo («madera sagrada») se aplica al menos a dos especies distintas. Para los palitos de sahumar se usa Bursera graveolens, que crece en bosques tropicales estacionalmente secos desde México hasta Perú y Venezuela. Pertenece a la misma familia Burseraceae que los árboles de incienso y mirra [17]. En la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), esta especie se evaluó en 2019 en la categoría «preocupación menor» (Least Concern) [18].

Sin embargo, según la legislación peruana, el palo santo es una especie en peligro crítico. Está prohibido talar árboles vivos, y solo se permite recolectar árboles, ramas y restos caídos de forma natural o secos [19]. En enero de 2026, el Servicio Nacional Forestal y de Fauna Silvestre del Perú (SERFOR) informó de que en la región de Piura se había decomisado más de una tonelada de madera de palo santo obtenida ilegalmente [20].

El otro palo santo es Bulnesia sarmientoi, que crece en Argentina, Bolivia, Paraguay y Brasil. Desde 2010 está incluida en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), por lo que el comercio internacional de sus troncos, madera aserrada, chapas, polvo y extractos requiere permisos, aunque los productos terminados, como perfumes con estos extractos, no están restringidos [21]. La UICN la clasifica como «en peligro» (Endangered) [22]. Así pues, la afirmación «el palo santo está en peligro» es cierta o engañosa según de qué árbol se hable. Al comprar, busque el nombre latino de la especie y el país de origen: por ejemplo, en la descripción de los palitos de palo santo de nuestra tienda se indica la especie Bursera graveolens y el origen Perú [23].

Salvia blanca: planta californiana con profundas raíces en la cultura indígena

La salvia blanca (Salvia apiana) es un arbusto de la familia de las lamiáceas que crece de forma silvestre solo en el sur de California y el noroeste de México [24]. Para los pueblos indígenas de California y México, como los cahuilla, los chumash y los kumeyaay, ha sido durante miles de años una planta importante en la vida diaria y en las ceremonias. Para muchas de estas comunidades, sahumar con salvia blanca es algo sagrado, y entre el gran público se popularizó en las décadas de 1960 y 1970, cuando la adoptaron los movimientos hippie y New Age [25].

La demanda ha creado un problema. En junio de 2021, la etnobotánica tongva Samantha Morales-Johnson contó que recibió unos 136 kg de salvia blanca que los guardabosques habían confiscado a recolectores ilegales en la reserva natural de Etiwanda. La planta, comprimida en sacos, comenzó a fermentar por el calor y unos 14 kg se estropearon [25]. La Sociedad de Plantas Nativas de California (CNPS) calcula que solo hay unos pocos productores comerciales, por lo que la mayor parte de la salvia blanca que se vende en el mundo procede de la recolección silvestre [26]. En Estados Unidos, la salvia blanca no cuenta con protección especial a nivel federal ni estatal, y la UICN aún no la ha evaluado [24].

Las opiniones de los pueblos indígenas varían. La secretaria de la tribu de indios de la Misión de San Gabriel, Kimberly Morales Johnson, dice: «Para los indígenas, la salvia blanca es un ancestro, no solo una planta» [26]. La artista tongva Weshoyot Alvitre considera que estas plantas no deberían venderse en absoluto, independientemente de si el vendedor es indígena o no. Por su parte, la autora de origen chumash Rose Ramirez está convencida de que ya no es posible renunciar al comercio, por lo que la indicación «recolectada de forma responsable» debe convertirse en una garantía fiable [27]. Si aun así elige salvia blanca, pregunte al vendedor por su origen y prefiera la cultivada, como recomienda también la organización de protección de plantas United Plant Savers [24].

Cristales y humo: la práctica de la comunidad y el cuidado de las piedras

En la comunidad de los cristales se suele usar el humo de salvia o de palo santo para limpiar las piedras. Es una tradición, no un efecto científicamente comprobado, pero el método seco tiene una base práctica, ya que algunas piedras no toleran el agua. En nuestra enciclopedia de piedras, el humo se menciona como práctica de la comunidad, por ejemplo, en la entrada sobre selenita. Su dureza es solo 2 en la escala de Mohs, y en el agua su superficie puede volverse mate o empezar a disolverse [28]. Esto también se aplica a los portavelas y lámparas de selenita. Puede leer más sobre las lámparas de selenita en el artículo Lámpara de selenita.

Es mejor no sumergir en agua el lapislázuli poroso ni la malaquita blanda; la fluorita puede perder color, y la pirita puede oxidarse con la humedad [28]. La turmalina negra es más dura (de 7 a 7,5), pero frágil a lo largo de las fibras, así que también con ella conviene usar el agua lo mínimo. Un amuleto de turmalina negra junto con varillas de incienso está incluido en uno de los sets de regalo de la tienda [29]. Sostenga la piedra en el humo, no en la llama, ya que el calor prolongado o los cambios bruscos de temperatura pueden dañar muchas piedras. Lo que necesita cada piedra se recoge en la tabla de cuidados.

Sahumar de forma segura en casa

El Servicio de Bomberos de Londres menciona las velas, las varillas de incienso y los quemadores de esencias entre las causas más frecuentes de incendios [30]. En Letonia, el Servicio Estatal de Bomberos y Rescate recordó el 19 de diciembre de 2025 que ese año ya se habían producido más de 20 incendios cuya causa probable eran velas sin vigilancia [31]. Para sahumar se aplican las mismas reglas.

• Nunca deje sin vigilancia una varilla, salvia o palo santo encendidos, y apáguelos por completo antes de salir de la habitación o de irse a dormir [30].
• Utilice un soporte resistente al calor sobre una superficie estable donde no pueda volcarse accidentalmente, y manténgalo alejado de cortinas, muebles y ropa [30].
• Tire las cenizas solo cuando estén completamente apagadas y frías [30].
• Sahume en una habitación bien ventilada, ventílela después y guarde los productos para sahumar fuera del alcance de los niños y las mascotas [23][29].
• El sistema respiratorio de las aves es especialmente sensible al humo, por lo que es mejor no sahumar en una habitación donde viva un ave [32].

Con el fuego tiene que ver también un consejo menos conocido. Una esfera transparente de cristal de roca puede concentrar los rayos del sol como una lente y prender fuego a objetos cercanos, por lo que no la coloque en un alféizar soleado junto a cortinas o manojos de plantas secas [28].

Cómo elegir incienso, palo santo y salvia de forma responsable

Lo primero es leer la composición. Algunas varillas de incienso están hechas de aceite aromático, carbón y aglutinante, y no de resina de Boswellia [33], lo que encaja con el significado amplio de la palabra incienso. Si quiere precisamente resina de incienso, compruebe que el envase indique el nombre de una especie de Boswellia. Al comprar palo santo, pregunte por la especie y el origen, y elija salvia blanca cultivada en lugar de recolectada en la naturaleza [24]. En la sección de sahumerios de nuestra tienda encontrará palitos de palo santo de Perú, salvia blanca de California y sets de incienso, y en las descripciones de los productos se indican los materiales. Si quiere acompañar el regalo con un cristal, consulte la guía Cómo elegir un cristal.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el incienso?

El incienso es una sustancia aromática para sahumar. En sentido estricto, es la resina de árboles Boswellia del sur de Arabia, el este de África y la India, pero en el uso cotidiano también se llama incienso a las varillas aromáticas para quemar.

¿Cómo se llama en la Iglesia católica el rito del incienso?

En la liturgia católica se llama incensación. El incienso se quema en el incensario o turíbulo, un recipiente metálico con cadenas y brasas, y se guarda en la naveta.

¿El palo santo es una especie amenazada?

Depende del árbol. Bursera graveolens, que se usa para los palitos de sahumar, figura en la Lista Roja de la UICN como «preocupación menor», pero en el Perú la protege la ley y solo se permite recoger madera caída. Bulnesia sarmientoi es una especie en peligro y desde 2010 está en el Apéndice II de CITES.

¿De qué se hace el incienso de iglesia?

Históricamente, las principales sustancias para sahumar eran las resinas de incienso y mirra, así como maderas aromáticas, cortezas, semillas y flores. La resina de incienso sigue siendo una sustancia importante para sahumar, especialmente en las iglesias católica y ortodoxa.

¿Dónde crece la salvia blanca?

En estado silvestre, solo crece en el sur de California y el noroeste de México. La mayor parte de la salvia blanca que se vende procede de la recolección silvestre, por lo que se recomienda elegir la cultivada.

¿Cómo sahumar de forma segura en casa?

Utilice un soporte resistente al calor sobre una superficie estable y lejos de las cortinas, nunca deje una varilla encendida sin vigilancia, ventile la habitación y tire las cenizas solo cuando estén completamente frías.

¿Qué es la mirra?

La mirra es la resina de árboles del género Commiphora, de la misma familia (Burseraceae) que los árboles de incienso. El nombre proviene de la palabra árabe murr, que significa «amargo».

Fuentes

1. Diccionario de la lengua letona de Mühlenbach y Endzelīns (ME IV, 640): vīraks
2. DWDS, Diccionario etimológico de W. Pfeifer: Weihrauch
3. Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO: Incense Route: Desert Cities in the Negev
4. Tēzaurs.lv (LLVV): vīraks
5. Encyclopaedia Britannica: Frankincense
6. Bongers F. et al., Nature Sustainability, 2019: Frankincense in peril
7. Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO: Land of Frankincense
8. Heródoto, Historias, libro 3, capítulo 107 (Perseus, Universidad de Tufts): Histories 3.107
9. Encyclopaedia Britannica: Incense
10. Smithsonian Magazine: The Queen Who Would Be King
11. Expedición arqueológica y de conservación polaco-egipcia en Deir el Bahri: The Punt Expedition in Hatshepsut’s Temple
12. Encyclopaedia Britannica: Myrrh
13. Heródoto, Historias, libro 2, capítulo 86 (Perseus, Universidad de Tufts): Histories 2.86
14. Sociedad Bíblica de Letonia, Nueva Biblia letona revisada 2024: Evangelio de Mateo, capítulo 2
15. Wikipedia en letón: Zvaigznes diena
16. Sociedad Bíblica de Letonia, Nueva Biblia letona revisada 2024: Salmos, salmo 141
17. Wikipedia: Bursera graveolens
18. Lista Roja de la UICN: Bursera graveolens (evaluación 2019)
19. Andina, agencia nacional de noticias de Perú: Serfor decomisa más de 6,000 kilos de palo santo por no acreditar su origen legal
20. SERFOR, Servicio Nacional Forestal y de Fauna Silvestre de Perú (gob.pe), 07.01.2026: Piura: Serfor incauta más de una tonelada de madera de palo santo de origen ilegal
21. Species+, UNEP-WCMC y Secretaría de CITES: Bulnesia sarmientoi
22. Lista Roja de la UICN: Plectrocarpa sarmientoi, sin. Bulnesia sarmientoi (evaluación 2017)
23. frequencies.lv: Madera sagrada aromática de Palo Santo, 2 uds. (material, origen, instrucciones de seguridad)
24. United Plant Savers: White Sage (Salvia apiana)
25. JSTOR Daily, Dumbarton Oaks Plant Humanities Initiative: Plant of the Month: White Sage
26. ABC7 Los Angeles: El mercado negro de la salvia blanca está contribuyendo a la desaparición de la planta nativa en el sur de California
27. High Country News: Sage advice
28. Enciclopedia de piedras de FREQUENCIES (datos según GIA, Mindat y geology.com): Tabla de cuidados y páginas de piedras
29. frequencies.lv: Set de regalo Sagrada Madre con incienso y amuleto de turmalina negra
30. London Fire Brigade: Maisonette fire in Coulsdon (2021), consejos de seguridad sobre las varillas de incienso
31. LV portāls, 19.12.2025: Los servicios de emergencia recuerdan: unas fiestas seguras comienzan con la responsabilidad individual
32. VCA Animal Hospitals: Household Hazards and Dangers to Birds
33. frequencies.lv: Incienso premium Sagrada Madre con aroma, 24 g (materiales)
34. Katolis.lv, agencia de información de la Iglesia católica en Letonia: Servicios religiosos, ceremonias, gestos litúrgicos
35. Katolis.lv, agencia de información de la Iglesia católica en Letonia: Vestiduras litúrgicas, recipientes, libros litúrgicos y otros accesorios
36. Santa Sede, Congregación para el Culto Divino y la Disciplina de los Sacramentos: General Instruction of the Roman Missal (Ordenación General del Misal Romano), números 276 y 277
37. Tēzaurs.lv (LLVV, MLVV): kvēpināt
38. Lin T.-C., Krishnaswamy G., Chi D. S., Clinical and Molecular Allergy, 2008: Incense smoke: clinical, structural and molecular effects on airway disease
39. frequencies.lv: Incienso Ispalla Palo Santo y eucalipto 13 g (materiales, origen)
40. frequencies.lv: Set de incienso Good Fortune con soporte en caja metálica 8×5,5 cm (composición)
41. frequencies.lv: Set de regalo Pureworks Perfumery Esoteric Collection (composición)
42. frequencies.lv: Salvia blanca (California) ≈10 cm