Camafeo e intaglio: cómo los antiguos romanos tallaban retratos en sardónice, ónice y cornalina

¿En el crucigrama le piden «gema con imagen en relieve»? Eso es un camafeo, pero una gema con una imagen grabada es un intaglio, y ambos juntos se llaman gemas [1]. Detrás de estas tres palabras hay un arte de varios miles de años: retratos del emperador Augusto tallados en sardónice estratificado y anillos-sello de cornalina con los que los romanos sellaban la cera.

Camafeo, intaglio y gema: ¿cuál es la diferencia?

En el diccionario, una gema es una piedra preciosa o semipreciosa con una miniatura en relieve (camafeo) o grabada (intaglio), y en la antigüedad las gemas se utilizaban como sellos, marcas de propiedad, amuletos y joyas [1]. En el camafeo, la imagen se eleva sobre el fondo porque el maestro talla la piedra alrededor de la figura. En el intaglio ocurre lo contrario: la imagen está grabada en la piedra, pero si se presiona sobre un material blando, como cera caliente, la impresión resultante es en relieve [2][3].

La palabra intaglio proviene del verbo italiano intagliare, grabar [3]. Como la función principal del intaglio era dejar una impresión, las inscripciones y las firmas de los maestros se grababan en imagen especular, para que en la cera fueran legibles correctamente [3].

	Camafeo	Intaglio
Imagen	elevada sobre el fondo	grabada en la piedra
Uso antiguo	joyas y retratos	sellos y anillos-sello
Piedras preferidas	sardónice, ónice, ágata	cornalina, sardo, granate

Del sello al retrato: cómo surgió el arte de las gemas

Los primeros fueron los intaglios. En Mesopotamia ya se grababan piedras con herramientas manuales hacia el año 5000 a.C., y estas piedras se presionaban en cera, arcilla u otra masa para sellar [4]. El Museo Metropolitano de Arte escribe que hasta aproximadamente el siglo V a.C. las gemas sólo se tallaban en relieve hundido, y alrededor de esa época los griegos comenzaron a tallar piedras con imágenes elevadas, precursoras de los camafeos [3]. El Museo Getty data el origen de los camafeos más tarde, hacia el año 250 a.C., cuando los maestros comenzaron a tallar la piedra alrededor de la figura y a utilizar las bandas de color de piedras estratificadas para imágenes multicolores [4].

Los camafeos griegos eran decorativos, mientras que los intaglios servían como sellos. Los camafeos romanos se tallaban principalmente en sardónice, ónice y pasta de vidrio, presentaban retratos y escenas mitológicas, y los maestros a menudo los firmaban [5]. El principio de tallado no ha cambiado desde la antigüedad [3]. La piedra no era tallada por la herramienta misma, sino por un polvo abrasivo: el taladro, disco o cono se sumergía en una mezcla de polvo y aceite, en la antigüedad se usaba esmeril o corindón, y la herramienta se accionaba con un arco [4].

Por qué se elegía calcedonia estratificada para los camafeos

El ónice, sardónice, ágata y cornalina son variedades de calcedonia o cuarzo microcristalino con una dureza de 6,5 a 7 en la escala de Mohs [18]. El ónice es una piedra con bandas de capas blancas y negras, y Britannica explica que en camafeos e intaglios se utiliza precisamente porque las capas pueden tallarse de modo que la imagen y el fondo contrasten en color. Si las bandas blancas alternan con marrones, la piedra se llama sardónice, si con rojas, ónice de cornalina [6]. Se valoraban más los camafeos en los que el maestro utilizaba hábilmente las capas de la piedra, a menudo tallando una figura clara sobre un fondo oscuro [3].

Sardónice con capas blancas y marrones de calcedonia, de las que se tallaban camafeos

Para los sellos se prefería otra variedad de calcedonia. La cornalina era muy valorada por griegos y romanos en anillos y sellos, y parte del pulido de antiguos intaglios de cornalina se ha conservado mejor que en muchas piedras más duras [7]. Su pariente cercano es el sardo, cuyo nombre proviene de Sardes, la antigua capital de Lidia [8]. GIA escribe que en la antigua Roma también se prefería el sardónice para sellos y anillos-sello, porque la cera caliente no se adhiere a él [19]. Los granates con imágenes grabadas eran montados por los romanos en anillos-sello [18].

¿Sabía que? Teñir el ónice negro no es un invento moderno. Los métodos para obtener ónice artificial a partir de calcedonia común fueron descritos por Plinio el Viejo en el siglo I. El método ampliamente utilizado, en el que la calcedonia se sumerge o hierve en una solución de azúcar y luego se trata con ácido que carboniza el azúcar absorbido en los poros, fue desarrollado a principios del siglo XIX en Idar-Oberstein [18]. Incluso hoy en día, la mayor parte del ónice negro homogéneo vendido es calcedonia teñida, mientras que el ónice negro y blanco con bandas suele ser natural [18].

Gemma Augustea y el camafeo Blacas: el emperador en piedra

El Museo de Historia del Arte de Viena considera la Gemma Augustea como el camafeo antiguo más importante de su colección. Mide 19 cm de alto y 23 cm de ancho, tallado en sardónice árabe de dos capas (en el campo de datos del museo: ónice de dos capas), y el museo lo data entre los años 9 y 12 d.C. En la franja superior, Augusto está sentado en el trono vestido como Júpiter y en pose con cetro y bastón de augur en las manos, a su derecha está la protectora de la ciudad, Roma, y a la izquierda Tiberio sube a un carro de dos caballos guiado por Victoria. En la franja inferior, los dioses posiblemente erigen un trofeo de victoria y llevan prisioneros. El museo sugiere que la escena está relacionada con la represión de la revuelta de Dalmacia: el 16 de enero del año 10, Tiberio entró en Roma como vencedor. El camafeo se menciona por primera vez en 1246 en el inventario del monasterio de Saint-Sernin de Toulouse, y a principios del siglo XVII fue adquirido por el emperador Rodolfo II [9]. Las fuentes sobre la datación no coinciden: Britannica considera que el camafeo probablemente fue tallado más tarde, durante el reinado de Calígula, entre los años 37 y 41 [10].

En el Museo Británico de Londres se conserva el camafeo Blacas (Blacas Cameo), fechado entre los años 14 y 20 d.C. En él, el perfil de Augusto está tallado en sardónice de tres capas con la égida de Minerva y la correa de la espada, y el camafeo mide 12,8 cm de alto. Originalmente, la cabeza del emperador estaba adornada con una corona de laurel, que probablemente fue reemplazada en la Edad Media por la actual joya de piedras preciosas. El primer registro conocido del camafeo es de 1731, cuando se encontraba en la colección Stroci de Florencia, y entró en la colección del museo en 1867 procedente de la colección del duque de Blacas [11].

La moda de los camafeos desde los Médici hasta Josefina

En la Edad Media, los camafeos antiguos se guardaban en los tesoros de iglesias y monasterios, a menudo en relicarios ornamentados. Los coleccionistas del siglo XV comenzaron a clasificarlos y destacar los de mayor valor artístico. Lorenzo de Médici mandó grabar la abreviatura latina de su nombre en sus gemas, y en el inventario de su colección de 1492 los mejores camafeos estaban valorados varias veces más que sus mejores pinturas de Botticelli [3]. En el siglo XVIII la popularidad de los camafeos creció constantemente, y la empresa inglesa Wedgwood vendió innumerables copias e imitaciones, pero el arte del tallado de gemas alcanzó su apogeo a mediados del siglo XIX [3].

En París, la moda de los camafeos fue inspirada por la emperatriz Josefina. Ella vio que los camafeos e intaglios podían ser tan elegantes como los diamantes y las perlas, los sacó de los armarios de los coleccionistas y animó a los joyeros a montarlos en bellos engastes. La revista de moda Journal des Dames et des Modes escribió en 1805 que una dama de moda lleva camafeos en el cinturón, en el collar, en cada pulsera y en la diadema. En 1808, el joyero de la corte Nitot fabricó un conjunto de joyas de perlas con 45 camafeos y 36 intaglios, pero era tan pesado que no hay constancia de que Josefina lo haya llevado alguna vez [12]. En Inglaterra, la reina Victoria apreciaba los camafeos, y los viajeros traían de Italia incluso camafeos tallados en lava de las ruinas de Pompeya [13].

Camafeos de concha: bellos, pero no de piedra

No todo camafeo antiguo es de piedra. Los camafeos de concha eran más baratos y fáciles de trabajar, se pusieron de moda en el siglo XIX y muchos turistas los compraban como recuerdos [14]. El Museo Metropolitano de Arte explica que la concha es blanda, por lo que los camafeos antiguos de concha rara vez se han conservado. Además, en la concha sólo se pueden utilizar dos capas, y estos camafeos nunca han sido tan prestigiosos como los de piedra [15][3]. Se valoraban especialmente las conchas de caracoles marinos del género Cassis [15].

Curiosamente, incluso los nombres de las conchas recuerdan a las piedras. GIA escribe que para los camafeos se utiliza a menudo la concha Cassis rufa, llamada en inglés cornelian, casi igual que la cornalina (carnelian), y la Cassis madagascariensis o concha de sardónice, que tras el tallado recuerda a un ágata con bandas [13]. El maestro trabaja con cinceles, taladros y abrasivos desde la superficie hacia el interior, y el contraste de color lo crean las capas naturales de la propia concha [16].

Cómo reconocer un camafeo de piedra

Si posee un camafeo de su abuela, comience por la parte trasera. El camafeo de concha tiene la parte trasera cóncava y en ella se aprecia una estructura recta y fibrosa [17]. La imitación de plástico es cálida al tacto y suele mostrar marcas del molde. Si el material es transparente, en el plástico, al igual que en el vidrio, se pueden ver líneas de flujo y burbujas de gas [17]. En los camafeos compuestos, hechos de varias piezas, la imagen tallada no se funde con el fondo, mientras que en el camafeo tallado de una sola pieza la figura se integra en el fondo sin costura [17]. Es mejor no probar la prueba de la aguja caliente, ya que puede dañar el camafeo [17].

GIA menciona como factores de calidad de los camafeos el material, el engaste, el estado, la finura del tallado, el tema y la firma del artista. El camafeo puede ser de bajo relieve, cuando la figura apenas se eleva sobre el fondo, o de alto relieve, cuando sobresale notablemente [13]. Bajo el nombre «ónice» también se vende en el mercado calcita con bandas o mármol ónice, que es mucho más blando que el ónice de calcedonia [18]. Más señales para distinguir una piedra natural de vidrio o teñida se encuentran en el artículo Cómo reconocer un cristal auténtico.

Piedras de ónice o cornalina para regalar

Los camafeos antiguos se conservan en museos y anticuarios, pero la propia piedra de la que se tallaban puede regalarse hoy en día. En nuestra tienda encontrará fragmentos de ónice negro desde 4 €, piedras pulidas de ónice negro (de 3 a 8 cm) por 16 € y una piedra pulida de cornalina en forma de corazón (3 cm, 9 €), ideal para San Valentín y el Día de la Madre. En la cornalina se valora la piedra translúcida con un color naranja-rojo intenso y uniforme [18]. Encontrará otras piedras en forma de corazón en la categoría Formas de corazón, y parientes con bandas de la calcedonia en la categoría Ágata. Cada piedra es natural y única, por lo que recibirá un ejemplar similar, seleccionado a mano.

Cornalina naranja-roja, apreciada en la antigüedad para anillos-sello

El sardónice es una de las tres piedras de nacimiento de agosto junto con el peridoto y la espinela, y GIA lo llama la piedra original de agosto [19], por lo que puede elegirse como regalo personal para quienes nacen en agosto. Todas las piedras de los meses están recopiladas en el artículo Piedras de nacimiento por mes, y cómo cuidar la calcedonia, lo encontrará en la tabla de cuidados. Para pedidos a partir de 30 €, el envío a taquillas en los países bálticos es gratuito.

Preguntas frecuentes

¿Qué es un camafeo?

Un camafeo es una piedra, generalmente estratificada, en la que se talla una imagen en relieve que se eleva sobre el fondo. Los camafeos se tallaban principalmente en sardónice, ónice o ágata, para que la figura clara destacara sobre un fondo más oscuro.

¿Cuál es la diferencia entre camafeo e intaglio?

En el camafeo, la imagen está elevada sobre la superficie, mientras que en el intaglio está grabada en la piedra. En la antigüedad, los intaglios se usaban como sellos: si se presionan en cera, la imagen en la impresión resulta en relieve.

¿Qué es una gema?

Gema es el nombre común para una piedra preciosa o semipreciosa con una miniatura: en relieve (camafeo) o grabada (intaglio). En la antigüedad, las gemas se utilizaban como sellos, marcas de propiedad, amuletos y joyas.

¿De qué piedra se hacen los camafeos?

Los camafeos clásicos de piedra se tallaban en calcedonias estratificadas: sardónice, ónice y ágata. En el siglo XIX se pusieron de moda los camafeos de concha, que no son de piedra. Las imitaciones pueden ser de vidrio o plástico.

¿Cómo distinguir un camafeo auténtico de uno de plástico?

El camafeo de plástico es cálido al tacto y suele mostrar marcas del molde, mientras que en el plástico transparente, con aumento, se pueden ver burbujas y líneas de flujo. El camafeo de concha suele tener la parte trasera cóncava. Un camafeo valioso es mejor mostrarlo a un gemólogo.

¿Dónde se pueden ver los camafeos más famosos?

La Gemma Augustea se conserva en el Museo de Historia del Arte de Viena, y el camafeo Blacas con el retrato del emperador Augusto puede verse en el Museo Británico de Londres.