Pirīta nosaukums nozīmē "akmens, kas šķiļ uguni".
Vārds cēlies no grieķu valodas, kur "pyr" nozīmē uguni, jo, sitot pirītu ar cietu akmeni vai tēraudu, rodas dzirksteles. Arheologi Safolkā Anglijā atrada pirīta gabaliņus, ar kuriem kopā ar krami šķīla uguni. Vēlāk pirītu izmantoja agrīno šaujamieroču riteņslēdzenēs, kur tas, berzējoties pret rotējošu apaļu vīli, radīja dzirksteles.
Pirītu sauc par "muļķu zeltu".
Pirīta metāliskais spīdums un gaiši dzeltenā krāsa atgādina zeltu, tāpēc to angliski sauc par "fool's gold", muļķu zeltu. Atšķirt tos ir vienkārši: zelts ir mīksts un kaļams, bet pirīts ir ciets un trausls. Arī pirīta svītra uz neglazētas porcelāna plāksnītes ir zaļgani melna.
Spānijas Navahunā pirīts veido gandrīz perfektus kubus.
Pirīts kristalizējas kubiskajā singonijā, tāpēc tā kristāli bieži izskatās pēc gludiem, ģeometriski precīziem kubiem. Navahunā La Riohas provincē un kaimiņos esošajā Sorijas provincē Spānijā šādi kubi aug merģelī, un tie ir vieni no kolekcionāru iecienītākajiem pirīta paraugiem pasaulē.