Opāla vārds romiešiem nozīmēja „dārgakmens”.
Romieši šo akmeni sauca par opalus, kas nozīmēja „dārgakmens”. Valodnieki vārdu saista ar grieķu opallios un, iespējams, ar sanskrita vārdu upala, „akmens, dārgakmens”. Angļu valodā vārds opal ienāca 16. gadsimta beigās caur franču valodu.
Plīnijs Vecākais opālu raksturoja kā visu dārgakmeņu krāsu apvienojumu.
Mūsu ēras 75. gadā Plīnijs rakstīja, ka dažu opālu krāsu spēle līdzinās gleznotāju dziļākajām un bagātākajām krāsām. Viņš atzīmēja, ka opālā redzams rubīna sarkanais, smaragda zaļais, topāza dzeltenais, safīra zilais un ametista violetais tonis. Tāpēc lielāko daļu vēstures opālu uzskatīja par laimīgāko un maģiskāko dārgakmeni.
Opāla „nelaimes” slava radās no 19. gadsimta romāna, nevis no senām tradīcijām.
Ticējums, ka opāls nes nelaimi tiem, kas nav dzimuši oktobrī, cēlies no sera Valtera Skota 19. gadsimta romāna „Anne of Geierstein”. GIA uzsver, ka senās tradīcijas šādu ticējumu nepazīst. Eiropā opālu ilgi uzskatīja par cerības, tīrības un patiesības simbolu.
Austrālijā opālu sauc par „tuksneša uguni”, un kopš 1993. gada tas ir valsts dārgakmens.
Opāls oficiāli pasludināts par Austrālijas nacionālo dārgakmeni 1993. gada 23. jūlijā. Austrālijas pamatiedzīvotāji to sauc par „tuksneša uguni”, un Sapņu laika stāsti vēsta, ka opāla krāsas radās, kad varavīksne pieskārās zemei. Melnais opāls nāk galvenokārt no Laitningridžas (Lightning Ridge), bet baltais no Kūberpīdi (Coober Pedy) un Andamūkas (Andamooka).