Piedra solar vikinga: cómo el espato de Islandia podía mostrar el Sol en un día nublado

En 1592, cerca de la isla de Alderney en el Canal de la Mancha, se hundió un buque de guerra inglés de la época de Isabel I, y siglos después se encontró en su naufragio, junto al compás de navegación, un pequeño cristal [1][2]. El análisis mostró que era espato de Islandia, calcita transparente, que muchos investigadores consideran el posible material de la legendaria piedra solar vikinga [2][3]. Es el primer cristal de este tipo hallado junto a un barco, pero por sí solo no demuestra nada sobre los propios vikingos [1].

Lo que dice la saga sobre la piedra solar

La piedra solar se menciona en una historia escandinava antigua escrita en el siglo XIII, que narra la vida del rey Olaf el Santo [1][2][4]. Esta historia sobre Raudulf (Rauðúlfs þáttr) también se conserva en el libro de Flatey (Flateyjarbók) [5].

El rey Olaf visita al campesino Raudulf, y el hijo del anfitrión, Sigurd, habla de su habilidad: conoce el curso del Sol y la Luna y sabe las horas del día y la noche incluso cuando los astros no son visibles [5]. Por la tarde el cielo está completamente despejado, pero Sigurd predice que al día siguiente nevará, lo que al rey le parece poco probable. Por la mañana el tiempo está nublado y nieva, tal como dijo Sigurd. El rey pide que miren afuera, pero no hay ningún claro en el cielo. Entonces pide a Sigurd que indique dónde está el Sol, y Sigurd lo señala. El rey pide que traigan la piedra solar, la levanta, ve dónde brilla la luz a través de la piedra y así comprueba que Sigurd tenía razón [1][5].

Igualmente importante es lo que no aparece en esta historia. La acción ocurre en una granja, no en el mar, la piedra sirve para comprobar la habilidad de Sigurd, y el texto no describe ni el aspecto de la piedra ni cómo usarla exactamente [5][6]. En otras fuentes medievales, las piedras solares solo se mencionan en listas de tesoros, lo que indica que eran muy valoradas [6].

Cómo el espato de Islandia muestra la dirección del Sol

El espato de Islandia es una variedad grande, transparente, incolora o ligeramente coloreada de calcita con forma romboédrica [7]. Inicialmente, esta variedad se describió a partir de muestras de las antiguas minas de Helgustaðir en la costa este de Islandia, conocidas desde el siglo XVII [7]. La calcita en sí es carbonato de calcio con una dureza de solo 3. Se exfolia en planos lisos e inclinados y burbujea en ácido clorhídrico diluido [8].

Calcita, mineral cuya variedad transparente se llama espato de Islandia

En 1669, el profesor de matemáticas y medicina de la Universidad de Copenhague, Rasmus Bartholin, publicó el libro «Experimenta crystalli Islandici», el primer estudio publicado sobre óptica de cristales [9]. Describió que, al mirar a través del espato de Islandia, cada objeto se ve dos veces. Esta propiedad se llama birrefringencia [9].

La luz solar, al atravesar la atmósfera, se vuelve parcialmente polarizada, y según la polarización del cielo, teóricamente se puede determinar la dirección del Sol incluso cuando está cubierto por nubes o niebla, o cuando está bajo el horizonte [1][10].

¿Sabía que? Algunos insectos determinan la dirección del Sol según la polarización de la luz del cielo. En 1967, un arqueólogo danés propuso la hipótesis de que los navegantes vikingos, en niebla o nubes, podían hacer lo mismo usando un cristal [1][4].

Cómo hacerlo con espato de Islandia fue demostrado en un estudio publicado en noviembre de 2011 por investigadores de la Universidad de Rennes, liderados por Guy Ropars [1][10]. A través del cristal se ven dos imágenes y, al girar el cristal, se puede encontrar una posición en la que ambas son igual de brillantes. A partir de esa posición se determina la dirección del Sol, y los investigadores informaron que la precisión puede ser de unos pocos grados incluso en el crepúsculo oscuro [10].

El cristal de Alderney: qué se encontró en el naufragio de 1592

Los restos del barco fueron hallados en la década de 1970 en una bahía arenosa cerca de Alderney, enterrados en la arena [1]. El cristal fue encontrado en el naufragio por Steve Wright, de la Alderney Maritime Trust, a menos de un metro del compás de navegación, por lo que los investigadores suponen que se guardaba junto con otros instrumentos de navegación del barco [1][2]. En 2013, un grupo dirigido por investigadores de la Universidad de Rennes confirmó en la revista Proceedings of the Royal Society A que era espato de Islandia [1][3].

En cuatro siglos en el mar, el cristal cambió [1]. El intercambio de iones de calcio y magnesio con el agua de mar redujo su solubilidad y lo hizo más resistente mecánicamente, pero la arena rayó la superficie y, debido a ambos procesos, el cristal perdió transparencia [3]. El propio cristal de Alderney ya no podría usarse para la navegación [2], pero con un cristal similar, un observador puede seguir la dirección del Sol incluso cuando está muy por debajo del horizonte, con una precisión de hasta ±1 grado [3].

Los investigadores también ofrecen una explicación de por qué el cristal pudo estar en un barco del siglo XVI. Los grandes errores del compás magnético no se comprendían hasta 1600, y una brújula óptica podía dar a los marineros una referencia fiable [3]. La periodista Jo Marchant añade que la aguja del compás también podía desviarse por los pesados cañones del barco [1]. Ella subraya lo principal: que un cristal así pudiera usarse en la navegación no significa que realmente se usara, y el cristal de Alderney no dice nada sobre los vikingos [1].

Lo demostrado y la hipótesis: qué muestran los experimentos

Se acepta ampliamente que los vikingos cruzaban el Atlántico Norte siguiendo una latitud elegida con una simple brújula solar. Esta conclusión se basa en un fragmento de disco de madera del siglo XI encontrado en Uunartoq, Groenlandia [6][11]. La piedra solar en este esquema sería necesaria cuando el Sol está cubierto por nubes o niebla densa [12].

El grupo del investigador húngaro Gábor Horváth en la Universidad ELTE de Budapest lleva años probando esta hipótesis. En 2011 recopilaron mediciones de polarización del cielo en Túnez, Finlandia, Hungría y el Ártico [4]. Sin ayudas, las suposiciones humanas sobre la posición del Sol oculto en fotografías de cielos nublados eran imprecisas: la dispersión máxima media de las suposiciones era de 70,7 grados [4]. En condiciones parcialmente nubladas, los requisitos para la navegación polarimétrica suelen cumplirse, pero en cielos completamente cubiertos los investigadores consideran poco probable tal navegación, ya que la polarización es demasiado débil [4].

En experimentos de laboratorio de 2016 se demostró que los cristales de calcita reales, con rayaduras, impurezas y defectos, no son piedras solares tan ideales como se pensaba antes, y que la cordierita y la turmalina pueden ser al menos igual de buenas [6]. Los cálculos mostraron que, con cualquiera de estos tres cristales, en cielos despejados se podría determinar la dirección norte con un error de hasta 3 grados [6].

En 2018, el mismo grupo simuló por ordenador 1000 viajes de tres semanas desde Bergen, Noruega, a Groenlandia, con nubosidad variable. Si el navegante determinaba el norte al menos cada tres horas, los viajes tenían éxito sorprendentemente a menudo, independientemente del tipo de cristal, pero si con calcita solo se hacía cada seis horas, en el equinoccio de primavera solo el 0,9 % de los viajes llegaban a Groenlandia [12]. Los autores reconocen que los éxitos probablemente se sobrestimaron un poco, ya que el modelo no incluía tormentas ni deriva nocturna [12].

El hecho más importante es el siguiente: en los yacimientos arqueológicos de la época vikinga no se ha encontrado ninguna piedra solar [2]. Los autores del estudio de Alderney mencionan un fragmento de calcita hallado en un asentamiento vikingo [2], y esperan poder identificar cristales similares en naufragios, tumbas o asentamientos vikingos [3]. El grupo de Horváth en 2016 calificó esta teoría de antigua pero aún no demostrada [6].

Perspectiva letona: Grobiņa y los navegantes curonios

Los escandinavos también se asentaron en Curlandia. En Grobiņa se conserva un conjunto arqueológico formado por monumentos de la época pre-vikinga de inmigrantes escandinavos y curonios locales: un castro con una antigua ciudad y varios cementerios [13]. En las excavaciones se han encontrado más de 2000 objetos, incluida una estela de piedra tipo Gotland del siglo VI al VII, y la mayoría de los hallazgos datan del siglo VII al IX [13]. Grobiņa se asocia a menudo con Seeburg, mencionada en la vida de San Ansgar, donde se narra la expedición militar del rey sueco Olaf a Curlandia [13].

Los curonios eran navegantes hábiles: las fuentes históricas indican que realizaban incursiones a través del mar Báltico [13]. Las primeras excavaciones extensas en Grobiņa fueron dirigidas en 1929 y 1930 por el arqueólogo sueco Birger Nerman, y desde 2011 el conjunto arqueológico de Grobiņa está incluido en la lista nacional del patrimonio mundial de la UNESCO de Letonia [13]. El castro de Grobiņa o Skābaržkalns y varios cementerios son de libre acceso, y desde 2019 el castro está conectado con uno de los cementerios por el sendero natural del parque del río Ālande [13].

Piedra solar, calcita y iolita: por qué se confunden los nombres

Si busca una piedra solar en una tienda de cristales, encontrará un mineral completamente diferente. La piedra solar moderna como gema pertenece al grupo de los feldespatos, y su brillo lo producen finas láminas dispuestas en un solo plano: en las piedras de la India son de hematita, en las de Oregón de cobre [8][14]. El GIA indica que el nombre «piedra solar» describe el aspecto de la piedra, no su composición química [14]. Al grupo de los feldespatos también pertenecen la labradorita, la piedra lunar y la amazonita [14]. En cambio, en los estudios sobre la navegación vikinga, se mencionan como posibles piedras solares la calcita, la cordierita, la turmalina y la andalucita [6][12].

Piedra solar pulida, feldespato con finas láminas minerales brillantes

En nuestra tienda encontrará piedras solares pulidas de 1,5 a 2,5 cm, con precios desde 2 €. Para asegurarse de que la piedra es natural, use una lupa de 10x: en la piedra solar natural se ven finas láminas dispuestas en un solo plano, mientras que la goldstone es un vidrio fabricado por el ser humano con pequeños cristales triangulares de cobre en toda la masa [8]. Otras características se resumen en el artículo Cómo reconocer un cristal auténtico. Puede ver el juego de colores de la labradorita en la categoría de labradorita.

Iolita es el nombre comercial de la cordierita, derivado de la palabra griega «ios», violeta [15]. Tiene un fuerte pleocroísmo visible a simple vista: la iolita azulada desde algunos ángulos parece azul grisáceo o violeta oscuro, pero desde otros completamente incolora o amarilla [15]. Como cristal dicroico, la cordierita puede funcionar como filtro de polarización, por lo que se menciona entre las posibles piedras solares, y en los experimentos del grupo de Horváth fue aproximadamente el doble de fiable que la turmalina [6]. La turmalina también tiene un pleocroísmo marcado: al mirar a lo largo del cristal, su color suele ser mucho más oscuro [8]. En la categoría de turmalina encontrará tanto turmalina negra como turmalina rosa y verde sin tratar.

En la categoría de calcita hay variedades coloreadas de calcita, por ejemplo, calcita miel pulida de 2 a 3 cm por 9,80 € y fragmentos de calcita naranja. Químicamente son el mismo carbonato de calcio que el espato de Islandia, con la misma dureza 3, y puede leer más sobre ellos en la página de la enciclopedia sobre la calcita miel [8].

Cómo cuidar la calcita, la piedra solar y la iolita

La calcita es blanda y sensible a los ácidos y a los arañazos. Protégela del agua y de la luz solar directa [8]. Debido a los planos de exfoliación, puede romperse una esquina si recibe un golpe, por lo que la calcita miel debe guardarse por separado y limpiarse con un paño seco y suave [8]. La piedra solar es más resistente, con una dureza de 6 a 6,5: se puede enjuagar brevemente y el sol no le afecta [8]. Proteja la iolita de los golpes, el calor intenso y los cambios bruscos de temperatura, y límpiela con agua jabonosa tibia, sin ultrasonidos ni vapor [8]. Las recomendaciones para todas las piedras están reunidas en la tabla de cuidados.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la piedra solar vikinga?

Así se llama al cristal mencionado en una historia escandinava antigua escrita en el siglo XIII sobre Raudulf: el rey Olaf lo utilizó en un día nevado y nublado para comprobar dónde estaba el Sol. Los investigadores suponen que podría haber sido un cristal polarizador, como el espato de Islandia o calcita, la cordierita o la turmalina.

¿Realmente los vikingos usaron la piedra solar?

No está demostrado. La piedra solar se menciona en la saga, y los experimentos muestran que con espato de Islandia se puede determinar la dirección del Sol con una precisión de unos pocos grados, pero en los yacimientos arqueológicos de la época vikinga no se ha encontrado ninguna piedra solar.

¿Cómo funciona la piedra solar?

La luz solar en la atmósfera se vuelve parcialmente polarizada. A través del espato de Islandia se ven dos imágenes y, al girar el cristal, se puede encontrar una posición en la que ambas son igual de brillantes. Así se puede determinar la dirección del Sol incluso cuando está cubierto por nubes o bajo el horizonte, pero en cielos completamente cubiertos la polarización es demasiado débil.

¿La piedra solar que se vende en las tiendas es la piedra solar vikinga?

No. La piedra solar moderna como gema es un feldespato con láminas de hematita o cobre, y su nombre describe el brillo. En los estudios sobre la navegación vikinga se mencionan la calcita, la cordierita o iolita, la turmalina y la andalucita.

¿Dónde se ha encontrado el cristal de espato de Islandia relacionado con la navegación?

Se encontró en el naufragio de un barco inglés de la época de Isabel I hundido en 1592 cerca de Alderney, a menos de un metro del compás de navegación. En 2013 los investigadores confirmaron que era espato de Islandia.

¿Qué es el espato de Islandia?

Es una variedad grande y transparente de calcita con forma romboédrica. A través de él cada objeto se ve dos veces, y esta birrefringencia fue descrita en 1669 por el científico danés Rasmus Bartholin.